JINGDEZHEN, China -- La artista de porcelana china Chen Qing guarda un vívido recuerdo de su abuelo. Fue la única vez que él puso por escrito la fórmula del característico pigmento rojo de su familia.

Le pidió a su madre que la memorizara y quemó el papel pocos minutos después. Desde entonces, el secreto se ha transmitido de forma oral de generación en generación.

«Mi madre no me reveló la fórmula hasta que tuve más de 30 años», relata Chen. Su familia practica este oficio desde alrededor de 1860 en Jingdezhen, conocida como la «Capital de la Porcelana» de China.

La localidad está situada en la provincia de Jiangxi, a unos 1.180 kilómetros al sureste de Pekín. La historia de la alfarería en Jingdezhen abarca más de 2.000 años.

Comenzó durante la dinastía Han y sus yacimientos de porcelana fueron inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2026. Los artesanos de Jingdezhen han mantenido vivas técnicas que antaño se utilizaban para fabricar porcelana destinada a la corte imperial.

Ese conocimiento se extendió posteriormente a los artesanos privados. Los antepasados de Chen adoptaron algunas de estas tradiciones tras la caída de la dinastía Qing en 1912.

«El oficio es muy difícil de dominar para alguien ajeno», afirma Chen. «Una familia puede pasar casi un siglo desarrollando una sola técnica».

Dos mesas de su estudio están cubiertas de pinceles, piezas inacabadas y pigmentos. Trabaja en silencio, con una lámpara que ilumina sus trazos.

Los dedos de Chen nunca rozan la superficie de la porcelana. Estabiliza su mano contra el borde exterior y sostiene el pincel con firmeza mientras pinta trazos delicados y precisos.

Pintar una taza de té de porcelana puede llevar días enteros. Una sola partícula de polvo o sudor podría arruinar la pieza y obligarla a empezar desde cero.

Los paisajes son las escenas más difíciles de pintar porque sus límites no están claros. Una cumbre montañosa puede mostrar un verde esmeralda que se desvanece gradualmente hacia el marrón y otros colores más cálidos en la pendiente.

«Dominar un oficio es un proceso que dura toda la vida», señala Chen. «Pocas personas están dispuestas a pasar más de 10 años aprendiendo un arte tan minucioso».

Artistas como Chen trabajan junto a yacimientos arqueológicos y museos para preservar el patrimonio porcelánico de China. El Instituto del Horno Imperial de Jingdezhen investiga y restaura cerámicas excavadas en un complejo adyacente, donde se elaboraban piezas para los emperadores en hornos cuyos restos aún se conservan hoy.

El instituto está incorporando nuevas tecnologías a su trabajo, incluida la inteligencia artificial, para ayudar a emparejar y reconstruir fragmentos de porcelana antigua.

«Mediante la creación de nuestro banco de genes cerámicos, podemos recopilar todo tipo de información», declaró el presidente del instituto, Weng Yanjun. «Esperamos recuperar la tecnología antigua con la ciencia moderna».

Esta investigación también puede arrojar luz sobre la cultura y las creencias que rodeaban la fabricación de porcelana siglos atrás. Entre los azulejos fabricados en los hornos imperiales de Jingdezhen se encontraban los utilizados en la pagoda Bao'en.

Formaba parte de un complejo de templos budistas destruido durante una rebelión del siglo XIX en la ciudad de Nankín. Sus paredes exteriores estaban cubiertas de azulejos de porcelana, cada uno con la imagen de Buda.

Weng indicó que en la porcelana estudiada por el instituto también pueden encontrarse rastros de otras tradiciones religiosas. «El islam, el budismo, el taoísmo y, más tarde, el cristianismo católico europeo se mezclan armoniosamente en la decoración de la porcelana», añadió.

En el complejo del horno imperial de Jingdezhen se alza un santuario en memoria de Tong Bin, el espíritu protector de la cerámica. Conocido como el «Maestro Inmortal del Viento y el Fuego» o «Dios del Horno», Tong era venerado durante la dinastía Qing por sacrificarse en protesta contra los abusos a los trabajadores de los hornos, según la tradición local.

El santuario sigue abierto hoy en día y alberga en su interior una estatua en honor a Tong, junto a figuras que representan otros roles tradicionales en la elaboración de porcelana.

«En la antigüedad la tecnología no estaba tan avanzada como hoy, por lo que en muchos casos la gente tenía que confiar en sus creencias, en sus dioses, para obtener buena suerte y mejores resultados», explicó Weng.

Algunos artesanos de Jingdezhen afirman no albergar ninguna creencia particular asociada a la fabricación de porcelana. Otros exhiben figuras de Budai —o el Buda sonriente— en sus talleres como símbolos de buena fortuna y prosperidad.

Sin embargo, para maestros artesanos como Sun Lixin, el trabajo conserva una dimensión espiritual. Es un practicante de cuarta generación que aprendió el oficio de su padre a los 13 años.

«Algunos rituales tradicionales se han desvanecido considerablemente», apunta Sun. «Sin embargo, en el corazón de los artesanos, esa reverencia sigue viva».

Cada vez que pinta o cuece una pieza, Sun es consciente de los cientos de millones de años de historia geológica que la arcilla blanca ha atravesado antes de llegar a sus manos. No visita el santuario de Jingdezhen, pero tiene su propia costumbre.

Sun se inclina instintivamente ante el Dios del Horno antes de una quema, deseando que sea exitosa y que surja una porcelana fina. «Si no la cuidamos, no la pintamos con devoción y no la atesoramos, ¿cómo podríamos hacerle justicia?», reflexiona Sun.

Mientras la alfarería de Jingdezhen sigue transmitiéndose en el seno de las familias, las universidades y los programas de residencia acogen a nuevas generaciones de profesionales chinos e internacionales.

Paola Masi es una artista cerámica italiana que participa en un programa de residencia hasta octubre. Comentó que la porcelana de la dinastía Song marcó su formación inicial.

Por ello, llegar a Jingdezhen le resulta como regresar a las raíces de su propio camino artístico.

La artista china Huang Qi se graduó en la Universidad de Cerámica de Jingdezhen en 2015 y abandonó la ciudad para trabajar en otros lugares. Con el tiempo decidió regresar y ahora también es artista residente.

«Jingdezhen es donde empezó mi sueño», manifiesta Huang. «Cada vez viene más gente y la ciudad atrae una atención creciente».

Encontrarse con otros artesanos le ha permitido aprender nuevas técnicas, mientras que la inscripción de Jingdezhen en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO la llena de optimismo de cara al futuro.

«Nos da confianza», concluye Huang. «Las cosas van a seguir mejorando».