Joshua Van dio una clase magistral de golpeo para asegurar una victoria por decisión unánime sobre Alexandre Pantoja y retener su título de peso mosca en la UFC 331 en Los Ángeles, mientras el joven de 24 años procedente de Myanmar zanjaba cuentas pendientes con el ex campeón después de que su primer combate terminara con una extraña lesión.

El indiscutible campeón de peso mosca Van afianzó su reinado en la cima de la división de 125 libras (56,7 kg), derrotando al brasileño por decisión unánime (49-46, 49-47, 50-45) en el combate estelar de la noche del sábado.

Pantoja había sufrido una dislocación accidental de codo a los 26 segundos de su primer combate en diciembre del año pasado, lo que resultó en que Van se convirtiera en campeón de peso mosca de la UFC sin una victoria directa sobre el brasileño, quien había reinado en la división durante al menos dos años.

Van, el primer campeón de la UFC procedente de Myanmar, defendió el cinturón contra Tatsuro Taira en mayo, pero se había quedado esperando para sellar su estatus como el mejor de la división mientras el brasileño de 36 años Pantoja se recuperaba de la lesión.

«Mucha gente dijo que eso fue una victoria accidental... bueno, dubiten de mí ahora», dijo Joshua tras su segunda defensa titular, que amplió su récord profesional en artes marciales mixtas (MMA) a 18 victorias y dos derrotas.

Pantoja llevó a Van a la lona en el primer asalto antes de conectar potentes golpes y rodillazos en un intercambio encendido, mientras Van respondía con un codazo cortante.

«Eres demasiado bueno para pelear a golpes con este tipo», le dijeron los entrenadores de Van durante el descanso, sugiriendo un enfoque más táctico.

Van acribilló a Pantoja con jabs de izquierda en el segundo asalto y tambaleó al brasileño con una fluida combinación de golpes en el tercero.

Pantoja controló el cuarto asalto al llevar a Van al suelo, pero no pudo someterlo.

En el asalto final, Van persiguió a Pantoja y lo derribó con un golpe de derecha en volea, asegurando la victoria en las tarjetas de los jueces.

En el combate coestelar, el contendiente armenio Arman Tsarukyan reclamó su oportunidad por el título de peso ligero al acorralar a Mauricio Ruffy contra la reja, tambalearlo con un codazo izquierdo y noquearlo con un codazo derecho a falta de cuatro segundos para el final del primer asalto.

«Sabía que mi momento llegaría, así que fui paciente», dijo Tsarukyan, quien extendió su racha ganadora a seis peleas mientras pedía un combate contra el campeón Justin Gaethje.

En la acción de peso pluma, el ex tetracampeón de dos divisiones de Bellator, Patricio Pitbull (38-9 en MMA), logró su primera victoria por la vía rápida en la UFC, desmantelando al surcoroano Dooho Choi por nocaut técnico (TKO) en tres minutos y 28 segundos del asalto inicial.

El brasileño Pitbull abrumó a Choi con un preciso y voluminoso golpeo antes de conectar una devastadora mano derecha que obligó al árbitro a intervenir y detener el combate.

Pitbull cortó una racha de tres peleas llegando a la decisión para Choi, un veterano de la promotora que ha competido bajo la bandera de la UFC desde 2014.

En la división de peso pesado, Sean Sharaf protagonizó una de las sorpresas más impactantes del año, necesitando solo 12 segundos para sorprender a Gable Steveson con un TKO en el primer asalto.

Steveson entró al octágono como el gran favorito en las apuestas, pero Sharaf lo atrapó inmediatamente en el intercambio inicial, desatando una fulminante ráfaga de golpes que forzó una detención rapidísima.

El final en 12 segundos marcó el tercer nocaut más rápido en la historia de los pesos pesados de la UFC.

Visiblemente frustrado, Steveson se negó a permanecer dentro del octágono mientras a Sharaf le levantaban oficialmente la mano, al tiempo que Sharaf celebraba la victoria histórica frente a un público eléctrico.