Los psicólogos definen la tolerancia al riesgo como una característica relativamente estable que refleja rasgos centrales de la personalidad. La tolerancia al riesgo está, no obstante, sujeta a cambios a medida que los individuos envejecen y responden a acontecimientos recientes, en el contexto de sus circunstancias de vida pasadas y presentes, sus sesgos conductuales y su evaluación del riesgo y la recompensa.

Además, la tolerancia al riesgo es específica de cada dominio. Una misma persona puede tener una alta tolerancia al riesgo en inversiones, al tiempo que prioriza la seguridad al organizar una cita a ciegas.

En 'Worth the Risk: The Seven Myths That Keep Us from Taking the Chances We Need To Take', Allison Schrager (investigadora sénior del Manhattan Institute y autora de 'An Economist Walks Into A Brothel: And Other Unexpected Places To Understand Risk') sostiene que los estadounidenses se han vuelto cada vez más reacios al riesgo, un desarrollo que augura rendimientos disminuidos y mayores costos para ellos y para Estados Unidos. El mundo, declara, 'nunca ha sido más seguro, y nunca ha habido un mejor momento para asumir riesgos'.

Centrado principalmente, aunque no de forma exclusiva, en decisiones financieras y de inversión, el libro de Schrager está adornado con breves semblanzas de tomadores de riesgos, incluidos Harland Sanders, el fundador de Kentucky Fried Chicken, y la familia Wallenda de equilibristas. Un examen informativo y atractivo sobre un tema importante, 'Worth the Risk' resulta provocador, aunque no siempre persuasivo.

Schrager reconoce desafíos formidables para su tesis. 'Sin una definición común de seguridad', escribe, 'es difícil saber qué debe considerarse un comportamiento riesgoso. Y debido a que el riesgo es un concepto nebuloso, muchos de nosotros lo definimos basándonos en la emoción, no en la probabilidad racional'.

Schrager especula que las reformas del gobierno federal de las décadas de 1960 y 1970 —Medicare, Medicaid, cupones de alimentos, programas de almuerzos escolares, ayuda en casos de desastre, leyes de protección al consumidor y ambiental— convencieron a muchos estadounidenses de que el riesgo 'era algo que debía reducirse o eliminarse'. En las décadas siguientes, indica, la palabra riesgo ha adquirido 'connotaciones negativas'.

Uno podría teorizar, de manera igual de creíble, sin embargo, que la red de seguridad social proporciona una base financiera que fomenta la asunción de riesgos. Por otra parte, Schrager evalúa explicaciones alternativas sobre el declive de la tolerancia al riesgo de pasada o no las evalúa en absoluto.

Los estadounidenses mayores de 65 años, que están menos dispuestos a asumir riesgos independientemente de los desarrollos macroeconómicos en Estados Unidos, comprenden ahora casi el 20 % de la población de nuestra nación, en comparación con el 10 % en 1970. Más de tres cuartas partes de los estadounidenses, incluida una alta proporción de personas en su cuarentena, se han vuelto más cautelosos financieramente en respuesta a la Gran Recesión, la pandemia de COVID-19, la inflación, el aumento de los costos de atención médica y el impacto potencial de la inteligencia artificielle en los empleos.

La creciente falta de disposición de los estadounidenses para iniciar pequeños negocios refleja una dura realidad: 9 de cada 10 fracasan. Schrager respalda las afirmaciones de que la aversión al riesgo de los adolescentes, que se ha manifestado en descensos en el abuso de sustancias, el sexo sin protección, el crimen y la conducción automovilística peligrosa, se debe a la 'crianza de helicóptero' y al uso de las redes sociales, lo que ha dado lugar a menos tiempo no estructurado con amigos y conocidos.

Cita un estudio de la psicóloga cultural Yulia Chentsova-Dutton, el cual afirma que una menor exposición al riesgo a esta edad está cambiando el desarrollo cerebral de maneras que dificultan el manejo de los contratiempos en la edad adulta. Schrager señala además un fenómeno reciente que no encaja con la tesis de la aversión desenfrenada al riesgo: la decisión de muchos estadounidenses de la Generación Z de apostar mucho dinero en concursos deportivos y criptoactivos.

Al final, 'Worth the Risk' es principalmente exhortatorio. Schrager sabe que un tercio de los estadounidenses no tienen suficientes ahorros para mantenerse durante un mes, pero no cree 'que nadie pueda argumentar que las personas con menos recursos necesitan asumir menos riesgos'.

Secunda la propuesta de la psicóloga Abigail Baird de que el mejor momento para entrenar al cerebro para asumir riesgos 'es cuando todavía se está formando', aunque las cosas aún puedan sentirse inestables. Schrager exhorta a sus lectores a 'encontrar el valor para cambiar de trabajo con más frecuencia'.

Insiste en que 'nunca se supera la edad para asumir riesgos'. 'Mantén una perspectiva saludable', concluye Schrager. 'El lado negativo de asumir riesgos probablemente no sea tan malo como crees, porque el mundo nunca ha sido más seguro. Lo más probable es que te recuperes incluso si un riesgo sale mal. Tenemos más opciones y segundas oportunidades que en cualquier otro momento de la historia.'