Agility Robotics ha presentado su primer robot humanoide diseñado para trabajar de forma segura cerca de los humanos sin arriesgarse a dañar a sus compañeros de carne y hueso. Tales características de seguridad podrían desbloquear muchas más oportunidades para utilizar dichos robots dentro de almacenes y fábricas de automóviles, todo ello sin requerir celdas de trabajo de robots aisladas y barreras de separación físicas.

Cuando el nuevo robot Digit 5 de Agility detecta a una persona a distancia, puede tomar precauciones de forma autónoma, como moverse para evitar a la persona o quedarse quieto para que esta pueda pasar sin acercarse demasiado. Si una persona se acerca mucho a Digit 5, el robot puede incluso elegir agacharse y adoptar una posición sentada.

"El robot fue diseñado con un sistema de movimiento seguro y complejo que puede tomar una variedad de mitigaciones diferentes dependiendo exactamente de qué tipo de presencia humana se detecte", declaró a Ars Pras Velagapudi, director de tecnología de Agility. Los clientes pueden esperar obtener acceso temprano al Digit 5 durante la primera mitad de 2027, y el robot estará disponible de forma generalizada para finales de ese año, según el anuncio realizado hoy por Agility.

Agility ha estado reequipando su planta RoboFab en Salem, Oregón, para producir su nuevo robot humanoide. Los líderes de Agility han hablado constantemente de la seguridad como un factor limitante crucial para poner a trabajar a los robots humanoides, a pesar de ser uno dei primeros impulsores de la industria de la robótica humanoide.

La empresa de robótica, con sede en Salem, se convirtió en la primera en implementar robots humanoides en operaciones comerciales a tiempo completo en un almacén de GXO en Atlanta en 2024. Desde entonces, versiones anteriores del robot Digit han acumulado más de 65.000 horas de trabajo en almacenes y fábricas de toda Norteamérica.

Entre los clientes que han probado o desplegado los robots Digit se encuentran GXO, Schaeffler, Amazon y Toyota Motor Manufacturing Canada. La competencia para implementar robots humanoides solo se ha intensificado en los últimos años, con empresas estadounidenses y chinas compitiendo para escalar la producción y poner a los robots a trabajar en una gama cada vez mayor de lugares de trabajo.

Pero el problema de la seguridad ha sido "un obstáculo para todos", dijo Jonathan Hurst, cofundador de Agility Robotics e investigador de robótica en la Universidad Estatal de Oregón, en una entrevista anterior con Ars.

La disponibilidad prevista del robot Digit 5 en 2027 proporciona un enfoque más "granular" de la seguridad robótica en torno a los humanos, en lugar de simplemente encender y apagar por completo el robot, señaló Velagapudi a Ars. También describió el sistema de gestión de flotas de robots de Agility como capaz de interactuar con los sistemas externos de seguridad laboral de los clientes.

Digit 5 utiliza algoritmos de inteligencia artificielle junto con un conjunto integrado de sensores multimodales para detectar personas en su proximidad, indicó Velagapudi. Aunque declinó revelar exactamente qué tipos de sensores utiliza el robot para monitorear a los humanos cercanos, describió la matriz como compuesta por "algunos tipos diferentes de sensores basados en visión".

El nuevo robot humanoide de Agility utiliza el hardware Thor IGX de Nvidia, que proporciona computación de IA para robots y dispositivos médicos, además de integrar el sistema Nvidia Halos for Robotics que proporciona una pila de software para aplicaciones de seguridad en robótica.

"Digit está equipado con este Thor IGX, y somos uno de los primeros en adoptarlo para llevarlo a una aplicación funcionalmente segura utilizando esa tecnología", explicó Velagapudi. "Es realmente fundamental para la computación de nuestro producto, y es parte del caso de seguridad que hemos estado armando".

Agility desarrolló las características de seguridad de Digit 5 mientras participaba en un grupo de trabajo para desarrollar un estándar de seguridad internacional para robots móviles industriales a través de la Organización Internacional de Normalización (ISO).

Dicha norma, conocida como ISO 25785-1, está bajo revisión del comité y eventualmente será sometida a votación por los 89 países miembros votantes de la organización internacional.

Además de estar diseñado para operar de manera segura alrededor de humanos, Digit 5 también presenta un diseño de piernas mejorado en comparación con su predecesor que le permite levantar repetidamente cargas de hasta 50 libras. Tal capacidad hace que el robot sea apto para cubrir todas las tareas de levantamiento para una sola persona según lo definido por las regulaciones de seguridad laboral de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU.

El nuevo robot humanoide también cuenta con una batería capaz de durar 90 minutos con una sola carga que se puede recargar en solo nueve minutos. Eso permite que Digit 5 realice más de 20 horas de trabajo dentro de un período de 24 horas al pasar la mayor parte de su tiempo operando en lugar de cargando.

En comparación con el antiguo robot Digit 4, Digit 5 es más alto, con 5 pies y 11 pulgadas, y tiene la capacidad de alcanzar alturas de hasta 7.2 pies, en comparación con el alcance de 5.5 pies de Digit 4. Eso hace que Digit 5 sea más capaz de alcanzar los mismos estantes que los adultos de tamaño promedio.

Digit 5 también viene con un diseño de pinza intercambiable que permite instalar rápidamente nuevas manos o "efectores finales" para varias tareas de manipulación. Combinados con nuevas habilidades basadas en IA, los efectores finales intercambiables permiten a Digit 5 manejar una mayor variedad de tareas en el lugar de trabajo más allá de simplemente moverse con contenedores llenos de artículos.

La capacidad del robot humanoide para trabajar de forma segura alrededor de las personas le permitirá ayudar a apilar y empaquetar mercancías en palés y detenerse mientras una persona cambia los palés, o moverse de manera segura a través de pasillos donde las personas también pueden estar trabajando, dijo Velagapudi.

En esos escenarios, "no es realmente práctico confinar el robot dentro de una jaula de seguridad física", señaló. Tener un robot humanoide con tales características de "seguridad cooperativa" permite que la fuerza laboral robótica realice un trabajo productivo en el mismo espacio que los humanos mientras opera a una distancia segura, afirmó Velagapudi.

Una vez que esto se demuestre en implementaciones comerciales, podría sentar las bases para el próximo gran paso de permitir la "seguridad colaborativa", donde los humanoides trabajan directamente con los humanos en estrecha proximidad.