Esta entrevista está basada en una conversación con Nina Ottevanger, de 31 años, instructora de surf y copropietaria de Ilyana Surfhouse, un pequeño negocio en Rabat, Marruecos. Ha sido editada por motivos de extensión y claridad.

Hace once años, viajaba por Marruecos con dos amigas. Estando en Rabat, queríamos hacer surf y encontramos un lugar en internet. Nos recibió un hombre llamado Ilyass.

El grupo principal ya se había marchado, pero él nos ofreció una clase privada. Algo hizo clic entre nosotros. Me dio su número por si queríamos salir esa noche, pero preferimos acostarnos temprano para poder continuar nuestro viaje a la mañana siguiente.

Le envié un mensaje diciendo que esperaba que nuestros caminos volvieran a cruzarse, y seguimos chateando. Me sugirió que terminara mi viaje con una visita de regreso a Rabat, lo cual hice, y nos llevábamos muy bien.

Acababa de terminar mi segundo año de estudios de gestión de turismo internacional y de ocio en una universidad de los Países Bajos, de donde soy, así que empezar una relación a distancia tenía que encajar. Afortunadamente, así fue.

Veía a Ilyass en Rabat cada pocos meses durante las vacaciones universitarias. En 2016, aceptó un trabajo como gerente de un campamento de surf en la costa atlántica de Marruecos.

Encontré unas prácticas de seis meses en otro campamento de surf cercano. Compartir apartamento nos dio una muestra de la vida normal juntos.

Pero aún me quedaba un año de estudios, parte del cual pasé en Bali escribiendo mi tesis y haciendo estudios de mercado para un retiro.

Un pie en el surf, un pie en Europa Occidental. Ilyass había trabajado en el hostal y la escuela de surf de su tío en Rabat, de donde es originario, durante años, pero siempre había querido su propio negocio.

Yo había estado buscando la manera de cambiar los Países Bajos por un lugar donde pudiera estar al aire libre todo el año. Dirigir un B&B siempre me había atraído, así que ideamos un concepto de surf.

Pero no teníamos ni el dinero ni la experiencia suficiente para construirlo. Al año siguiente, me gradué y conseguí un trabajo en una agencia de viajes en La Haya, e Ilyass se mudó a los Países Bajos.

Nos casamos en la playa de Kijkduin en 2021. Ilyass se dio cuenta de que no estaba hecho para los inviernos fríos, así que dejé la agencia y me uní a él en un club de playa y escuela de surf en La Haya.

Acordamos trabajar allí en verano y pasar los inviernos en Marruecos desarrollando nuestro negocio. Los alumnos de Ilyass en los Países Bajos querían venir a Marruecos a tomar clases, y muchos reservaron sin saber dónde dormirían.

Confiaban en nosotros. Durante tres años dirigimos Ilyana, una mezcla de nuestros nombres, como una escuela de surf, organizando el alojamiento a través de casas de familia locales.

Pero dividir el año entre dos países nos agotó. Era difícil construir una vida cuando solo estábamos allí la mitad del tiempo.

En 2024, empezamos a buscar un riad —una casa tradicional marroquí construida alrededor de un patio interior— en el lado del océano de la medina, para que los huéspedes no tuvieran que cargar con sus tablas mucho tiempo.

Encontramos uno muy deteriorado y sin baños. Aparte de algunos pájaros, llevaba abandonado más de 20 años, pero tenía características preciosas, incluidos azulejos tradicionales.

Su precio era más alto que el de otros riads de la medina, pero más tarde supimos que los detalles originales lo hacían más valioso. Queríamos restaurar esa belleza.

Lo compramos al contado, pagando el 40% con nuestros ahorros y el 60% con préstamos de familiares y amigos. Empezamos las obras de reforma en abril de 2025.

Al principio mis padres pensaron que estábamos locos, pero se convencieron cuando lo vieron. Mi padre, que había trabajado en proyectos similares, me ayudó a esbozar cada habitación y a diseñar los planos arquitectónicos.

Gestionamos nosotros mismos la renovación, utilizando fontaneros, electricistas y constructores locales. Estimamos que gastamos 75 000 euros, unos 86 800 dólares.

Tras cinco meses de trabajo día tras día, recibimos a nuestros primeros huéspedes en octubre. Las cinco habitaciones de Ilyana Surfhouse alojan a 16 personas, con tarifas desde 500 dirhams marroquíes, unos 53 dólares, por noche, con desayuno y cena incluidos.

La madre de Ilyass cocina la cena, su hermana hace el desayuno y recibe a los huéspedes, y su hermano ayuda a dar las clases de surf. Estamos contentos de cómo va el negocio.

Esperamos que la casa quede pagada con nuestros beneficios en un plazo de ocho años. Ha sido un cambio de estilo de vida enorme y muy satisfactorio.

Vivimos en neopreno y hacemos mucho menos que antes. A fin de mes nos queda más dinero porque hay menos en qué gastar.

Los domingos libres vamos a la playa y encontramos allí a todo nuestro grupo de amigos. Nos reímos, compartimos comida y nos relajamos.

Marruecos se está encareciendo, sin embargo, especialmente Rabat. Una vida sencilla aquí es asequible, pero cualquier cosa considerada de élite o de lujo, como el yoga o el pilates, cuesta mucho más que en los Países Bajos.

Elegimos Rabat porque es donde creció mi marido y por el ambiente de surf. Aquí estás en el agua con 10 o 20 personas, no con cientos.

Nuestros amigos son profesores, ingenieros, dueños de tiendas y barberos, y queremos mostrarle a la gente una vida normal, no el paraíso de los surfistas.

Somos un gran equipo. Cada uno tiene sus propias especialidades y nos encanta intercambiar historias al final del día.

También es importante que seamos marido y mujer, así que sacamos tiempo para hacer cosas divertidas los dos solos.