Las apuestas de la era NIL se remontan a O’Bannon v. NCAA, el caso histórico que desafió la premisa de que los estudiantes-atletas podían generar valor comercial para sus escuelas sin recibir compensación alguna. La demanda acabó estableciendo que las normas estaban sujeta al escrutinio antimonopolio, y el Noveno Circuito consideró que las restricciones a la compensación de los atletas eran demasiado restrictivas, abriendo la puerta a un sistema que permite a los estudiantes atletas monetizarse.

Cuando las normas NIL cambiaron en 2021, la promesa inicial era sencilla: a los estudiantes-atletas finalmente se les permitiría ganar dinero con sus propias identidades. Pero según Blake Lawrence, ex linebacker de fútbol americano universitario y cofundador de la empresa de tecnología NIL Opendorse, el mercado resultante es muy complicado y dista mucho de ser un mercado justo.

«La información es necesaria para crear un mercado justo», declaró Lawrence a Fortune, añadiendo que el 67% de la compensación escolar rastreada por su empresa va a parar a atletas sin agentes. Esto ha empujado a los estudiantes-atletas a maximizar sus ganancias debido a la falta de un intermediario profesional, lo que a su vez ha llevado a los donantes a acumular dinero, a las marcas a fichar atletas y a los aficionados a comprar camisetas. Y los datos de Opendorse sugieren que el mercado se está expandiendo más rápido de lo previsto.

«La información es necesaria para crear un mercado justo», reiteró Blake Lawrence, cofundador de la empresa de tecnología NIL Opendorse, a Fortune. Lawrence afirmó que el 67% de la compensación escolar rastreada por la empresa se destina a atletas sin agentes. En otras palabras, alrededor de dos tercios de los atletas que reciben compensación no tienen representación profesional que les ayude a determinar su valor.

Esa brecha de información ha llevado a los jugadores a encontrar formas de maximizar su pago. Según Lawrence, el NIL actual es solo un atisbo de lo que sucede cuando los atletas se dan cuenta de que conocer el mercado puede ser tan valioso como ser lo suficientemente bueno para participar en él.

Algunos jugadores han tomado la compensación por su cuenta. Los pateadores de fútbol americano universitario han comenzado a comunicarse entre sí a través de chats de grupo informales y redes sociales para negociar contratos, según un informe del Wall Street Journal. El informe señaló que los pateadores compartían información sobre lo que ganaban jugadores comparables para tener una mejor idea de lo que pueden pedir.

Los pateadores titulares en las escuelas de los Power Four promedian aproximadamente 225 000 dólares esta temporada, un aumento del 60,9% respecto al año anterior, mientras que algunos reciben hasta 600 000 dólares, según el Journal. Pero incluso con el auge del deporte universitario, el mercado no se ha traducido en la transparencia financiera necesaria para mantener los salarios honestos.

Según Lawrence, el paquete económico total de un atleta puede constar de pagos escolares, dinero de colectivos, acuerdos de marca y otros arreglos comerciales. Pero no existe una base de datos centralizada al estilo de la NFL que contenga todos los contratos universitarios.

Lawrence afirmó que el deporte profesional ofrece una visión de cómo deberían ser las finanzas, con contratos históricos fácilmente disponibles para equipos y agencias, para dar a ambas partes información al negociar. Al deporte universitario, sin embargo, le falta ese sistema.

Pero todavía hay formas de maximizar la compensación NIL. Las redes sociales te convierten en una «anomalía».

The los acuerdos NIL más grandes son relativamente fáciles de identificar. Un quarterback que se encuentra entre los mejores jugadores del país y tiene millones de seguidores obviamente tendrá un gran valor comercial. Pero un jugador que es excepcional en el deporte pero carece de notoriedad es otra historia.

Lawrence describe el potencial de ingresos de los atletas universitarios como una combinación de dos factores: la capacidad atlética y el alcance en las redes sociales. «Si eres bueno en tu deporte y tienes buenas redes sociales, estás en un alto potencial de ingresos», señaló.

Y eso crea lo que él llama un atleta «anomalía»: alguien cuya capacidad atlética y comercialización se combinan para hacerlos considerablemente más valiosos de lo que sugeriría cualquier característica por sí sola.

El presidente de Opendorse señaló a la ex gimnasta de LSU e influencer de las redes sociales Livvy Dunne y al ex ganador del trofeo Heisman y actual jugador de la NFL Travis Hunter como ejemplos de «anomalías». Hunter, dijo Lawrence, representa una versión extrema de este modelo porque su audiencia puede retener valor incluso si nunca vuelve a jugar al fútbol americano.

«Travis Hunter podría dejar de jugar al fútbol mañana —explicó— y nunca tener que conseguir un trabajo real porque construyó una audiencia que lo sigue por el resto de su vida.»

Los agentes pueden levantar el telón.

Lawrence afirmó que la representación se está convirtiendo en uno de los factores más importantes para asegurar un «buen» acuerdo NIL, porque un agente que trabaja con múltiples atletas puede acumular información entre escuelas y negociaciones. Eso puede darle a una agencia una visión amplia del mercado y utilizar esa información para negociar el mejor acuerdo para sus clientes.

«Un buen agente es un individuo con información que puede ayudar al atleta a tomar una decisión más informada», apuntó. El denominador común recae en el apalancamiento.

«Digamos que un gerente general le ofrece a un atleta 50 000 dólares al año para jugar en su equipo —señaló Lawrence—. Eso puede ser más dinero del que ese chico ha oído en su vida. Sus padres pueden incluso pensar que es un resultado que cambia la vida. Lo que no saben es que el jugador que juega justo al lado de ellos tiene un agente que negoció un acuerdo de 500 000 dólares al año para la misma posición. Ahora eso es asimetría de información.»