La Unión Europea ha anunciado que restringirá el acceso de los niños a las redes sociales en todos los estados miembros en un intento por liberarlos de lo que la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, describió como la «captura de su atención, su concentración, sus mentes» por parte de las plataformas.

La prohibición total de las redes sociales para los menores de 13 años se anunció en el discurso sobre el estado de la Unión del miércoles, en el que Von der Leyen estableció las prioridades de la Unión para el próximo año.

Forma parte de la ley EU KIDS ACT, que la Comisión presentará en su totalidad el jueves.

Tampoco se permitirá que los niños de 13 a 15 años tengan cuentas personales en redes sociales, pero podrán acceder a ellas a través de mini cuentas creadas y supervisadas por padres y tutores, con funciones limitadas, durante una hora al día.

Las plataformas también tendrán obligaciones de diseño seguro para los usuarios de hasta 18 años, y la Unión planea abordar con más detalle el diseño adictivo en la próxima Ley de Equidad Digital en otoño.

«Soy consciente de que muchos perciben el poder de las grandes tecnológicas como abrumador e imposible de revertir. No estoy de acuerdo», dijo Von der Leyen al Parlamento Europeo.

«No tenemos que aceptar funciones adictivas, no tenemos que aceptar que los niños sean atraídos hacia contenidos cada vez más extremistas, no tenemos que aceptar que las fotos de las niñas se utilicen para imágenes sexualizadas generadas por inteligencia artificial», añadió.

«Europa tiene el poder de actuar; somos nosotros quienes decidimos las reglas, no las grandes tecnológicas».

Se esperaba ampliamente que la UE siguiera los pasos de otros países al restringir el acceso de los niños a las redes sociales, lo cual, según Von der Leyen, ha sido responsable de la pérdida de sueño, la ansiedad, las autolesiones e incluso la muerte de niños europeos.

Diecisiete de los veintisiete estados miembros del bloque ya están negociando o preparando proyectos de legislación para proteger a los menores en línea, incluso mediante el establecimiento de una edad mínima para acceder a ciertos servicios.

Entre ellos se encuentra Francia, cuyo máximo tribunal anuló el mes pasado una prohibición de las redes sociales para menores de 15 años por considerar que vulneraba la libertad de expresión.

«Limpiar ese desorden, poner a todo el mundo de acuerdo y luego llevar a cabo el proceso legislativo de la UE» probablemente tomará hasta 2029, prevé Arnav Joshi, abogado especializado en tecnología de Ashurst Perkins Coie.

Aun así, cree que las empresas acogerán con agrado la claridad y simplicidad que aporta un conjunto único de normas válidas para toda la UE.

Este enfoque escalonado está diseñado para calmar cualquier desafío judicial al ser proporcional, un raro ejemplo en el que «la ley de la UE, al no introducir una prohibición general, es quizás incluso un poco más permisiva que otras», declaró a WIRED, en referencia a las amplias prohibiciones de redes sociales en el Reino Unido y Australia.

Pero las medidas siguen imponiendo supervisión tanto a los tutores como a las propias plataformas de redes sociales, lo que podría arriesgarse a violar la privacidad.

El control parental podría ser «problemático», afirma Joshi, quien asesora a empresas tecnológicas globales sobre la seguridad infantil en línea, advirtiendo: «cualquier cosa que tenga un acceso parental profundo al estilo del modo dios puede tener un cierto efecto disuasorio sobre cómo los niños usan realmente ese servicio y podría generar problemas en términos de su propio derecho a la privacidad».

El bloque europeo también se enfrentará a desafíos similares a los de otros países para hacer cumplir de manera efectiva los límites de edad.

Los niños en Australia han podido eludir ampliamente la prohibición de acceso a las redes sociales para menores de 16 años en el país.

«Un problema clave es cómo llevar a cabo las comprobaciones de edad y no es sencillo», declaró a WIRED Joanna Conway, socia de regulación digital en el bufete de abogados Norton Rose Fulbright.

Hacer que las comprobaciones de edad sean precisas, sin infringir los derechos de privacidad ni perjudicar la experiencia del usuario, es un desafío, añadió.

A principios de año, la UE introdujo una aplicación para que los miembros puedan demostrar que son mayores de 18 años y acceder a sitios restringidos para adultos, lo cual, según afirma, puede aplicarse a otros grupos de edad.