Stephen Campbell sabe que los cigarrillos no le consiguieron uno de sus mayores acuerdos, pero sin duda encendieron la chispa. El cofundador de la startup Revamp AI estaba en Shenzhen reunido con lo que denomina una empresa tecnológica china «enorme» (está bajo un acuerdo de confidencialidad).

La reunión inicial fue estresante, especialmente debido a la barrera del idioma, señala. Luego vino la barbacoa china, rondas de Baijiu y una cantidad incalculable de cigarrillos.

Eso transformó la relación de cliente-proveedor a algo más personal, afirma el joven de 27 años. Se dirigieron a un bar de cócteles (donde fumaron) y después a un bar de karaoke KTV (donde también fumaron).

«Al final de la noche, éramos nosotros y nuestros clientes potenciales fumando cigarrillos en la sala de karaoke», dice Campbell. «Estábamos cantando a pleno pulmón canciones de Oasis, porque era su grupo favorito».

Campbell sabe que los cigarrillos son perjudiciales para la salud. También ve los aspectos positivos: pausas del ritmo frenético de los fundadores para salir al exterior y más charlas con desconocidos.

Así es como ha conocido a la mayoría de sus vecinos en el vecindario Rincon Hill de San Francisco y a los inquilinos europeos de su edificio de oficinas.

El hábito de fumar ha sido erradicado en todo Estados Unidos. En 1966, más del 40 % de los adultos estadounidenses fumaban, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Para 2022, la tasa había caído al 11,6 %. Fumar es especialmente raro hoy en día en la industria tecnológica, donde la longevidad es prácticamente la religión oficial.

Para quienes todavía buscan su dosis de nicotina, han florecido alternativas más apropiadas para el entorno laboral, como los vapes y las Zyns.

Las oficinas de las startups están nubladas por el olor a humo de fresa y matcha; ingenieros concentrados se colocan bolsitas en las encías para programar más rápido.

Pero una fuerte contracultura fuma sin parar. Los ingenieros fuman en cadena para aguantar los sprints de programación.

Los capitalistas de riesgo y los fundadores hablan de tasas de consumo de efectivo mientras queman alquitrán. Para algunos en el sector tecnológico, en medio del ruido de la optimización, fumar se ha convertido en la nueva señal.

Jake Jolis notó que los fundadores que fuman no se preocupan por los inversores de capital de riesgo, y eso hace que los inversores los deseen aún más.

El socio general de Zeno Ventures, con sede en Los Ángeles, afirma que la actitud despreocupada de los fundadores fumadores los distingue de los fundadores «clónicos, que no mueven olas y van a lo seguro».

Se reúne con los fundadores pronto, a menudo antes de que tengan una presentación comercial. En algunos casos, ha salido a caminar con ellos o se ha sentado fuera de una cafetería.

Ambas actividades son al aire libre, y ha visto a fundadores encender un cigarrillo en ambos contextos. Cuando le ofrecen uno, él lo rechaza.

Jolis no busca activamente fumadores y no lo ve necesariamente como un rasgo positivo. Más bien, es una señal de que tienen la «guardia baja», afirma.

Dos de los fumadores en los que Jolis ha invertido se han desempeñado «extremadamente bien», asegura. Fumar lo sitúa en una posición privilegiada.

Fumar un cigarrillo es una actividad social. Hace que las personas sean más relajadas, especialmente en una industria que puede resultar rígida y artificial.

Un inversor de etapa semilla me cuenta que se sintió más seguro acerca de una inversión después de ver al fundador fumar Marlboro Reds en un bar. Le gustó que el fundador pudiera «adaptarse y socializar», dice.

«El vínculo se hizo más fuerte».

«Cuando estás fumando, estás haciendo contactos por accidente», dice Campbell, quien ha contratado a algunos de los empleados de Revamp después de compartir cigarrillos con ellos.

Entrevistas sobre Marlboros, podríamos llamarlo una cortina de humo. Jamie, un exintegrante del mundo cripto que pidió no compartir su apellido, conoció a un patrocinador para su startup de leche cruda en un bar de kava de Miami.

La multitud estaba compuesta por «un 50 % de adictos a los opioides en recuperación de los Apalaches y un 50 % de refugiados de Wall Street y Silicon Valley que buscaban refugio de los impuestos, las restricciones pandémicas y la hegemonía ideológica izquierdista», afirma.

Se acumuló una multitud en la esquina para fumar. Inició una conversación con un inversor musculoso que conducía una Harley-Davidson mientras fumaba Marlboro Reds en cadena.

Jamie le habló al inversor sobre su startup y ambos hablaron sobre bienestar alternativo entre calada y calada. Una semana después, el inversor firmó un cheque.

Fumar lo sitúa en una posición privilegiada. La tecnología tiene una larga historia con el tabaco.

Robert Noyce, el llamado «alcalde de Silicon Valley» y cofundador de Intel, era un fumador empedernido. Los empleados de Atari fumaban «cigarrillos especiales» en la planta de producción.

Jian Yang de la serie de televisión «Silicon Valley» se regalaba un solo cigarrillo en ocasiones especiales.

En la actualidad, siguiendo la gran tradición de que «los cigarrillos borrachos no cuentan», los trabajadores tecnológicos dicen que ven con más frecuencia cigarrillos en los balcones de las fiestas y fuera de los bares de San Francisco.

Un ingeniero de Microsoft me cuenta que no ve mucho tabaco en el campus de Seattle, solo gerentes e ingenieros sénior (es decir, mayores).

Sin embargo, cuando va a San Francisco, siempre ve a un joven de unos veinte años de una startup pasando un paquete afuera del bar.

Unos pocos elegidos fuman a mediodía. Avi Schiffmann, el fundador de 23 años del dispositivo wearable de IA viral Friend, me dice que enciende un cigarrillo durante reuniones de trabajo sin cámara.

No importa que esté dentro de su apartamento en San Francisco. «A mi propietario probablemente no le gustará eso», dice.

«Hace que mi casa huela a fumadero de opio». Schiffmann aclara que no fuma cigarrillos prehechos; él mismo los lía con tabaco de Ámsterdam.

«Los cigarrillos son una mierda, la verdad», dijo, explicando que la nicotina apenas le afecta. «Es un pasatiempo muy divertido».

Las importaciones asiáticas también son populares entre los fumadores del sector tecnológico. El ingeniero de Microsoft dice que la mayoría de sus cigarrillos procedían de China y Japón.

Otro ingeniero radicado en San Francisco me dice que fuma Mevius, un cigarrillo japonés con sabor a bayas.

Sus amigos tecnológicos traen cigarrillos de sus viajes, lo que se ha convertido en un «divertido tema de conversación».

Campbell, de Revamp, solía fumar Marlboro y cambió a Chunghwas después de que la empresa desarrollara estrechos lazos con China.

Puedes comprarlos en Chinatown, dice, «si sabes dónde buscar».

Si bien el consumo de cigarrillos se ha reducido drásticamente en Estados Unidos, las tasas de tabaquismo son casi el doble en Europa y Asia.

Silicon Valley cuenta con una fuerza laboral inmigrante extremadamente fuerte —casi el 50 % de las solicitudes de visas H-1B están relacionadas con «servicios profesionales, científicos y técnicos»— y muchos traen sus hábitos de fumar consigo a Palo Alto.

Hassan Ismail, cofundador de la startup de IA física Argos Research, me dice que ha notado que los fundadores de tecnología avanzada y tecnología de defensa fuman más, mientras que los fundadores de SaaS se han alejado.

No estaba seguro exactamente de por qué, aunque señaló que esas industrias eran más de cuello azul, las cuales fumaban como una forma de « lidiar con el trabajo duro».

Aun así, Ismail dice que los fundadores chinos rompen esta regla. «Amigos de China que son fundadores de SaaS normales y corrientes, todos fuman», dijo en julio. «Todos fuman religiosamente».

Silicon Valley está obsesionado con el bienestar. Los entusiastas de la tecnología practican el sueño optimizado, los baños de agua fría y organizan fiestas de péptidos.

Cierran acuerdos por valor de miles de millones de dólares mientras se aplican hielo en los testículos en la sauna.

Eso hace que los cigarrillos sean muy controvertidos en la tecnología, y ¿qué fundador no disfruta generando un poco de drama en internet?

Richard Wang colocó estratégicamente un paquete de Newports en el vídeo de lanzamiento de un «IDE de brainrot» de su startup, Clad Labs.

Quería algo provocativo, algo que sacara los tridentes en X.

«¿Qué hay más bombástico ahora mismo que fumar cigarrillos en el Área de la Bahía?», me dice.

Wang apenas fuma, acumulando alrededor de un cigarrillo al año. Para el vídeo, tuvo que fumar de 4 a 5 Newports en un día, una marca cuyo sabor no le gusta particularmente.

Daba un par de caladas y luego los descartaba. El resto del paquete sigue en su apartamento, intacto.

Funcionó. Los entusiastas tecnológicos preocupados por la salud pensaron que estaba loco. Los fumadores reales pensaron que estaba plagiando su cultura.

«Es un escenario en el que todos pierden», dijo, lo que se convierte en un triunfo para el marketing viral.

¿Puede un entusiasta de la salud extrema ser también fumador? Lucas Harris los ha visto.

El joven de 27 años de San Francisco fundó la aplicación de comercio 10X. Dijo que muchas personas que gastan 800 dólares al mes en una suscripción a una sauna o baño de hielo boutique intentan «compensar» sus vicios.

«Es algo implícito que, si alguien presume de todas sus prácticas saludables, también es muy probable que fume algunos cigarrillos», dice Harris.

Harris fuma American Spirits azules los fines de semana, pero prefiere las Zyns durante la semana laboral.

Los efectos sociales lo han beneficiado: mientras fumaba cigarrillos afuera del Balboa Café de San Francisco, algunos fundadores se quitaron la careta y le dijeron que no se uniera al equipo fundador de cierta startup.

Se mantuvo alejado y está agradecido por ello. Otros simplemente no se preocupan por los costos para la salud.

Schiffmann, el fundador de Friend, hizo referencia a un ensayo de Gwern Branwen, un escritor popular entre la multitud de la IA.

El ensayo consideraba si la nicotina podría tener beneficios nootrópicos.

«Para cuando te dé cáncer de pulmón, se supone que nuestros robots de IA ya habrán curado eso», dice Schiffmann.

En cuanto a Campbell, sabe que su hábito de fumar no encaja con la incesante obsesión de la industria por la salud. Para él, eso es una ventaja.

«Es agresivamente ineficiente», afirmó. «No es productivo. Por eso es útil».