Los coches de carreras autónomos están empezando a aparecer en algunos circuitos muy famosos. El 3 de septiembre, el Indy Autonomous Challenge llevó sus bólidos sin conductor al WeatherTech Raceway Laguna Seca en California.

Purdue AI Racing estableció un nuevo récord autónomo en pista y terminó segundo en una competición de adelantamientos cara a cara. El equipo italiano Unimore Racing se alzó con la victoria.

Dos días después, las carreras autónomas dieron otro paso adelante en Europa. Cinco equipos llevaron coches totalmente autónomos al circuito de Imola en Italia para la primera carrera de la Abu Dhabi Autonomous Racing League fuera de Abu Dabi.

El equipo Kinetiz remontó desde la cuarta posición en la parrilla para ganar la prueba de 12 vueltas. Ahora las carreras autónomas han llegado a los principales circuitos de EE. UU., Europa y Abu Dabi. La tecnología viaja con claridad. La gran pregunta es si los aficionados la seguirán.

Las carreras en Laguna Seca y en Imola provinieron de dos programas de competición autónoma diferentes. El Indy Autonomous Challenge reúne a equipos universitarios que desarrollan conductores de inteligencia artificielle para coches de competición idénticos.

En Laguna Seca, nueve equipos universitarios de Norteamérica, Europa y Asia debían competir. El evento del 3 de septiembre impulsó la competición un paso más allá al adaptar por primera vez el formato de adelantamientos del Indy Autonomous Challenge a un circuito de carretera.

En lugar de varios coches compitiendo en grupo, dos vehículos autónomos se turnan en los roles de ataque y defensa. El software debe gestionar las distancias y decidir cuándo puede realizar un movimiento de forma segura.

Purdue se convirtió en el único equipo estadounidense en clasificarse para esa parte de la competición. Su coche también estableció un récord de vuelta autónoma de 1:27.731 antes de terminar en segundo lugar detrás de Unimore.

Luego llegó Imola. A2RL llevó por primera vez las carreras autónomas desde su base en el circuito Yas Marina en Abu Dabi hasta Europa. La liga afirma que Imola representa otro paso hacia su objetivo de crear un campeonato internacional para coches de carreras totalmente autónomos.

Imola elevó la dificultad de nuevo. Kinetiz, Constructor Racing, PoliMOVE, Unimore Racing y el bicampeón de la A2RL, TUM, participaron en el evento. Cada equipo compitió con el mismo hardware de coche de carreras EAV-25 basado en la plataforma Dallara Super Formula SF23.

Esto significa que gran parte de la ventaja competitiva provino del software que cada equipo desarrolló. La IA tenía que averiguar dónde estaba el coche, entender lo que sucedía a su alrededor y decidir qué hacer a continuación.

Luego tenía que convertir esas decisiones en acciones de frenado y dirección a velocidad de competición.

TUM experimentó un problema técnico en la vuelta de formación y regresó a los boxes antes de la salida lanzada. Eso dejó a los coches restantes luchando por la posición.

Unimore había salido desde la pole y lideraba la carrera. Entonces las cosas salieron mal.

Unimore marcó la vuelta rápida de la carrera antes de sufrir un problema técnico que hizo que el coche redujera drásticamente la velocidad. PoliMOVE estaba muy cerca detrás y chocó por detrás contra el coche de Unimore que disminuía la marcha. La colisión puso fin a la carrera de ambos equipos.

Eso abrió la puerta a Kinetiz. El equipo de Singapur y Emiratos Árabes Unidos había salido cuarto pero se colocó en cabeza y ganó por 10,963 segundos de ventaja sobre el equipo alemán Constructor Racing. PoliMOVE fue clasificado tercero.

El choque también puede ser uno de los aspectos más reveladores de la carrera. Conducir rápido en una pista vacía es un reto. Reaccionar cuando el coche que tienes justo delante pierde velocidad de repente plantea un problema mucho más difícil.

Ese es exactamente el tipo de imprevisibilidad que los sistemas autónomos tienen que aprender a manejar.

Estos coches de carreras con IA están alcanzando velocidades muy serias. Estos vehículos se mueven mucho más rápido de lo que cabría esperar. En Imola, PoliMOVE alcanzó unas 157 mph sin nadie al volante.

Durante las pruebas, la vuelta autónoma más rápida se quedó a 0,85 segundos de una marca de referencia establecida por el piloto de Super Formula Juju Noda. Es una cercanía sorprendente.

El año pasado en Abu Dhabi, el ex piloto de Fórmula 1 Daniil Kvyat todavía marcó una vuelta más rápida que el retador autónomo, pero la brecha se había reducido a solo 1,58 segundos.

Así que la pregunta ha cambiado. Ya sabemos que estos coches pueden dar la vuelta a un circuito a velocidades considerables.

Ahora estamos viendo qué pasa cuando tienen que competir contra otro coche y tomar esas decisiones en tiempo real.

Pero, ¿a quién se supone que deben apoyar los aficionados? Aquí es donde las carreras autónomas se enfrentan a un reto que no tiene nada que ver con la velocidad.

Parte de la diversión de las carreras es tener a alguien a quien animar. Los aficionados siguen a los pilotos, llegan a conocer sus personalidades y eligen favoritos.

Saca al piloto del coche y de repente esa conexión adquiere un aspecto muy diferente.

Con las carreras autónomas, estás apoyando al equipo que está detrás del software. Para algunos aficionados a la tecnología, eso puede ser suficiente.

Ver a los ingenieros averiguar cómo hacer que un coche de carreras impulsado por IA sea más rápido y inteligente podría formar parte del atractivo.

Pero, ¿la gente volverá carrera tras carrera? Ya estamos empezando a hacernos una idea de ello.

El Indy Autonomous Challenge regresó a Laguna Seca este año y pasó de las pruebas contrarreloj en solitario en 2025 a los adelantamientos cara a cara en el circuito de carretera. Apenas dos días después, cinco coches de carreras autónomos compitieron juntos en Imola, Italia.

Ahora la parte más difícil puede ser construir el tipo de conexión que mantenga a la gente viendo las carreras una vez que la sorpresa de ver una cabina vacía se desvanezca.

Entonces, ¿cuál es el sentido de competir con coches sin conductor? Hay otra razón por la que vale la pena ver estas competiciones.

Los circuitos dan a los investigadores de conducción autónoma un lugar para llevar el software al límite absoluto. En Laguna Seca, el equipo de Purdue pasó semanas practicando y utilizó la simulación para encontrar errores en su software antes del día de la carrera.

En Imola, la IA tuvo que lidiar con altas velocidades y otros coches autónomos tomando sus propias decisiones. Esa presión puede revelar debilidades rápidamente.

Un turismo en una carretera pública se enfrenta a un entorno muy diferente. Tiene que lidiar con peatones, cruces e innumerables situaciones que no existen en un circuito cerrado.

Así que ganar una carrera autónoma no significa que el mismo software esté listo para conducirte por la ciudad.

Aun así, el desafío básico se solapa. Un vehículo autónomo tiene que entender lo que ocurre a su alrededor y decidir cómo responder.

Las carreras obligan a los investigadores a probar esas capacidades al límite de lo que el vehículo puede soportar.

Ahí es donde esto se vuelve relevante incluso si nunca ves una sola carrera autónoma.

Esto es lo que me llama la atención de las carreras autónomas. Hemos pasado de preguntar si la IA puede mantener un coche de carreras en la pista a ver a estos vehículos persiguiéndose a más de 150 mph. Eso es bastante notable.

Pero la velocidad por sí sola no convertirá esto en un deporte que le importe a la gente.

Parte de lo que hace que las carreras sean tan atractivas es la persona dentro del coche. Sigues al piloto, aprendes su personalidad y eliges a alguien que quieres que gane.

Cuando la cabina está vacía, esa conexión cambia por completo.

¿Podrían los aficionados empezar eventualmente a apoyar a los equipos detrás de la tecnología? Puedo ver a los estudiantes e ingenieros de Purdue desarrollando su propio grupo de seguidores a medida que estas competiciones crecen.

Pero las carreras autónomas aún tienen que demostrar que ver competir a un gran software puede ser tan emocionante como ver a un gran piloto llevar un coche al límite.

Los coches están claramente listos para competir. Ahora nos toca ver si los aficionados están listos para que les importe.