El 11 de septiembre de 2001, poco después de que los terroristas atacaran el World Trade Center y el Pentágone, crucé la calle hacia el Capitolio nadando contracorriente en un mar de caos. Más tarde, me reuní con otros miembros en el sótano de la sede de la Policía del Capitolio para recibir una sesión informativa sobre lo que sabíamos y lo que podría suceder a continuación. El exgobernador Tom Ridge, que entonces se desempeñaba como asesor de seguridad nacional del presidente George W. Bush, nos dijo: "Lo único que sabemos con certeza es que quieren golpearnos de nuevo y quieren golpearnos peor".

Mucho antes de 2001, el terrorismo islámico radical estaba en guerra contra el estilo de vida de Estados Unidos y ya había establecido un ritmo terrible en nuestra vida nacional. El atentado contra el cuartel de Beirut en 1983 mató a 241 infantes de marina estadounidenses. El vuelo 103 de Pan Am estalló en el aire sobre Lockerbie, Escocia, en 1988, matando a 270 personas, incluidos 190 estadounidenses. El primer atentado del World Trade Center ocurrió en 1993: seis muertos, más de 1.000 heridos, con los terroristas esperando derribar una torre sobre la otra.

En 1998, Al-Qaeda bombardeó nuestras embajadas en Kenia y Tanzania, matando a 224 personas e hiriendo a miles. Dos años después, Al-Qaeda golpeó de nuevo, bombardeando el USS Cole en Yemen y matando a 17 marineros estadounidenses. La respuesta de nuestro gobierno había caído en un letargo cercano. Los terroristas atacaban. Los estadounidenses lloraban. Los investigadores perseguían a los responsables. Se endurecía la seguridad y se emitían advertencias.

Luego la vida continuaba, hasta que los terroristas atacaban de nuevo. A pesar de todo el valor y la habilidad de quienes combatieron el terrorismo en esos años, Estados Unidos siguió siendo en gran medida reactivo, respondiendo a los ataques en lugar de prevenirlos y asegurando que nunca volvieran a ocurrir. El 11 de septiembre rompió ese ritmo para siempre. Desde los bomberos y policías que se apresuraron a entrar en las Torres Gemelas sin importarles su seguridad personal, hasta aquellos que tomaron la cabina en los cielos de Pensilvania, los defensores de Estados Unidos avanzaron con una nueva resolución para llevar la lucha directamente contra nuestros enemigos terroristas.

Estados Unidos resolvió que ya no nos limitaríamos simplemente a llevar a los terroristas ante la justicia después de que nos atacaran. Los encontraríamos antes de que pudieran golpear, llevaríamos la lucha hacia ellos en el extranjero y construiríamos nuevas defensas aquí en casa. Veinticinco años después, debemos recordar a los héroes forjados ese día y debemos reconocer a la generación de estadounidenses desinteresados que han cumplido esa promesa todos los días desde entonces.

En las secuelas de los ataques, hombres y jóvenes mujeres hicieron fila alrededor de la manzana fuera de las oficinas de reclutamiento militar decididos a servir a nuestro país. Casi tres millones de hombres y mujeres de servicio estadounidenses se desplegaron en las guerras que siguieron al 11 de septiembre. Más de 7.000 dieron sus vidas y decenas de miles resultaron heridos. Destruyeron santuarios terroristas, persiguieron a los líderes de Al-Qaeda y llevaron a Osama bin Laden ante la justicia.

Cuando ISIS estableció posteriormente un califato terrorista a través de vastas extensiones de Irak y Siria, las fuerzas estadounidenses y nuestros aliados lo destruyeron, liberando casi 110.000 kilómetros cuadrados de territorio y liberando a 7,7 millones de personas de su brutal mandato. Pero los defensores de Estados Unidos no se encuentran solo en campos de batalla distantes. Algunos eligieron carreras en las fuerzas del orden, desbaratando planes terroristas en el frente interno y persiguiendo pistas que nunca llegaron a las noticias de la noche.

Otros se unieron a la Patrulla Fronteriza, montando guardia en tierra mientras los alguaciles aéreos custodiaban los cielos. En la ciudad de Nueva York, 58 hijos de bomberos del FDNY que hicieron el sacrificio supremo el 11 de septiembre han crecido para unirse al mismo departamento al que sirvieron sus padres. Su mayor logro se mide por lo que no sucedió. La pesadilla que temíamos ese día —una sucesión de ataques terroristas cada vez más catastróficos en la patria estadounidense— nunca llegó a materializarse.

No porque nuestros enemigos dejaran de intentarlo, sino porque los defensores de Estados Unidos los detuvieron en seco. Durante una generación, los estadounidenses han podido vivir sus vidas sin el temor constante de que otro 11 de septiembre estuviera a la vuelta de la esquina. Esa paz fue ganada por estadounidenses cuyos nombres conocemos y otros innumerables cuyos nombres nunca sabremos —por aquellos que sirvieron tanto en el país como en el extranjero, aquellos que regresaron heridos, aquellos que nunca regresaron y aquellos que todavía montan guardia hoy.

En este solemne aniversario, recordemos a las 2.977 almas inocentes que perecieron a manos de nuestros enemigos terroristas el 11 de septiembre. Honremos a aquellos que dieron sus vidas en la larga lucha que siguió. Debido a los héroes forjados ese fatídico día y todos los días desde entonces, el pueblo estadounidense vive en libertad y seguridad. Ofrezcamos el agradecimiento de una nación agradecida a todos los que respondieron al llamado para proteger y defender a Estados Unidos en estos últimos 25 años.

Nuestros fundadores proclamaron que la vigilancia eterna es el precio de la libertad. Que nunca olvidemos ni dejemos de honrar los sacrificios hechos por los defensores de Estados Unidos desde aquel día hasta hoy. Y que nunca cesemos de ser vigilantes en la defensa de la tierra que amamos. Que Dios nos ayude.