Los políticos suelen operar dentro de sus burbujas partidistas, adoptando posturas evaluadas por encuestas que se ajustan a la inclinación política de sus distritos y a las prioridades de su partido. De vez en cuando, sin embargo, un asunto molesta tanto al público que trasciende el partidismo. En ese momento se pierde el control, ya que los legisladores intentan desesperadamente aplacar a los proverbiales «campesinos con horquillas». El último ejemplo involucra la construcción de centros de datos.

Los votantes, y por ende los políticos de izquierda y derecha, están indignados por la construcción de grandes instalaciones que albergan computadoras, equipos de red, servidores y sistemas de almacenamiento que respaldan la economía tecnológica y el crecimiento de la inteligencia artificial (IA). Es difícil entender el nivel de malestar dado que estas instalaciones son necesarias para impulsar las industrias que alimentan nuestra economía y financian los presupuestos estatales. Crecí en Pensilvania en la década de 1970, donde los vestigios de la revolución industrial —enormes acerías, refinerías de petróleo y fábricas ruidosas que expulsaban contaminación— dominaban nuestras comunidades.

En contraste, estas instalaciones limpias, bajas y silenciosas, aunque grandes, suelen estar escondidas en parques industriales ordenados cerca de autopistas y lejos de nuestros vecindarios. Si queremos tener fácil acceso a las innovaciones informáticas, debemos hacer las paces con estas instalaciones menos intrusivas. Sin embargo, una encuesta de Gallup realizada en mayo encontró que «el 53% de los estadounidenses dice que se opone a la construcción de una planta de energía nuclear en su área, mucho menos que el 71% que se opone a la construcción de centros de datos».

Vivo cerca de las torres de enfriamiento de Rancho Seco, que fue clausurada en 1989 tras un referéndum. Las protestas contra esa planta nuclear comenzaron a finales de la década de 1970 tras el accidente de Three Mile Island. Me enviaron a casa desde un colegio cercano en Pensilvania después de ese fiasco, por lo que me sorprende que la gente tenga más miedo de los centros de datos benignos que de la lluvia radiactiva. Pero las preocupaciones sobre los centros de datos son tan graves que han afectado a las primarias demócratas en el alto Medio Oeste.

En Texas —donde verter hormigón para construir autopistas, construir grandes gasoductos de gas natural y excavar pozos petroleros es una gran fuente de orgullo local— el gobernador republicano Greg Abbott ordenó el mes pasado una auditoría de cientos de centros de datos propuestos, imponiendo así nuevos obstáculos regulatorios que retrasarán y quizás detendrán a algunos de ellos. Esto ocurre en respuesta a residentes enfadados, que se han presentado en masa a las reuniones de los consejos municipales y las comisiones de planificación.

En el Área de la Bahía de San Francisco, los gobiernos locales han aprobado algunos de estos centros con relativa poca oposición porque los residentes de allí entienden su necesidad para impulsar los empleos y la economía. Pero la Legislatura estatal aprobó el Proyecto de Ley Senatorial 886, que «exige a la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) que establezca tarifas que aborden los costos asociados con los servicios de transmisión, distribución, generación e interconexión para los centros de datos». Los partidarios argumentan que es necesario para evitar que estos centros aumenten las tarifas para otros consumidores. Eso es una tontería.

El Electric Power Research Institute descubrió que los centros de datos generalmente disminuyen las tarifas de energía minorista en un 4 por ciento por una razón que debería ser obvia para cualquiera que siga el tema de la generación eléctrica. A saber, las empresas eléctricas tienen costos fijos masivos (líneas eléctricas, generadores, etc.) que se distribuyen entre la base de clientes existentes. A medida que más clientes abandonan la red para instalar energía solar, eso aumenta las tarifas para los clientes restantes. Los centros de datos asumen una mayor porción de esos costos, lo que alivia un poco la presión sobre los consumidores residenciales y comerciales.

Los críticos también se preocupan por el uso de agua de los centros de datos para enfriar los servidores, pero eso también es engañoso. Los centros de datos pueden usar tanta agua como una ciudad pequeña, pero dependen cada vez más de agua reciclada y sistemas de agua de bucle cerrado que resultan en una pérdida mínima de agua. Los centros de datos extraen alrededor del 0,4 por ciento de los suministros de agua de la nación, lo que es una miseria en comparación con la agricultura.

La mejor solución es que los estados comiencen a hacer lo que han descuidado: construir la infraestructura hídrica necesaria para mantener una economía en crecimiento. La construcción de cualquier instalación nueva puede desencadenar problemas de ubicación y comunitarios, por lo que los centros de datos no son una excepción. Pero estos son principalmente asuntos de zonificación local. Los consejos municipales tienen mucha experiencia lidiando con problemas de tráfico, ruido y luz.

A nadie le importó, por ejemplo, una gigantesca instalación de distribución y almacén construida en un parque industrial en mi ciudad. Un centro de datos no es muy diferente, entonces, ¿qué está pasando aquí? «Seguro que es fácil amasar miles de millones cuando vives en tu propia burbuja protegida del Área de la Bahía, donde tu negocio físico y tus empleados están distantes de las personas y clientes que te alimentan», escribió el consultor republicano Keith Naughton en The Hill esta semana. «Es un juego completamente diferente cuando te encuentras con las masas desfavorecidas y necesitas su aprobación».

En otras palabras, la histeria de los centros de datos está canalizando los temores incipientes del público sobre la rápida expansión de la IA y es un punto focal para la ira hacia los magnates tecnológicos y los multimillonarios. Eso parece una tontería. Pero si eso está molestando a los votantes, puedes estar seguro de que los políticos aprovecharán con entusiasmo su angustia.