Un piloto se eyectó antes de que un avión de combate F-16 con base en Texas se estrellara e incendiara en Míchigan el jueves durante un ejercicio de entrenamiento.

El piloto estaba recibiendo tratamiento en un hospital local, según indicó el sargento Derek Gutierrez, especialista en asuntos públicos del 149º Ala de Caza. Gutierrez se negó a dar detalles sobre las lesiones y la identidad del piloto, citando la política militar.

La gestión de emergencias del condado de Grand Traverse advirtió a cualquier persona ubicada a menos de una milla del lugar del accidente que evacuara, escribiendo en Facebook: "Evacúen alejándose de la intersección de Co Rd 633 y Jefferson Pl. Sigan las instrucciones del personal de emergencia. Habrá más información próximamente".

La aeronave participaba en ejercicios de entrenamiento en una base de la Guardia Nacional en Alpena, a unas 190 millas (305 kilómetros) al norte de Detroit. Los testigos informaron haber escuchado un fuerte estruendo y las imágenes compartidas en las redes sociales mostraron una densa columna de humo negro en el aire.

Wendy Sobeck relató que ella y su esposo escucharon un "estruendo muy fuerte" calle abajo, a minutos de su hogar rural. "Pensamos que había un accidente automovilístico frente a nuestra casa. Vimos un gran humo negro elevándose. No sabíamos qué era, así que mi esposo se subió a su camioneta y vio lo que pasó", señaló Sobeck.

"Se podían ver los escombros del avión en el campo. Las explosiones continuaban sucediendo", añadió. Fred Sobeck, de 65 años, indicó que condujo por el camino y vio una "gran bola de fuego en el campo" cerca de una casa y una casa rodante, las cuales resultaron ilesas.

"La policía me dijo que saliera de allí debido a las explosiones", declaró. El jet era uno de varios aparatos F-16 de la Base Conjunta San Antonio-Lackland, en Texas, que participaban en los ejercicios de entrenamiento en Míchigan, apuntó Gutierrez.

El ejército comenzó a volar aviones F-16 en 1979. Ha habido al menos 14 "incidentes graves de clase A" que involucran a F-16 desde el año 2000, según el Centro de Seguridad de la Fuerza Aérea. Esta designación se aplica cuando los daños superan los 2 millones de dólares, una aeronave es destruida o un miembro del servicio muere.

En diciembre, un F-16C Fighting Falcon del escuadrón de demostración de élite Thunderbirds de la Fuerza Aérea se estrelló en el desierto del sur de California, y el piloto en ese incidente también se eyectó de manera segura.