Dos años después de que Peter Martin desapareciera de la reserva Fond Du Lac en Minnesota, su familia continúa su búsqueda a pesar de una investigación federal estancada. Los familiares dicen que la investigación de la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) sobre su paradero se detuvo después de que el agente asignado dejara el puesto a principios de 2025.

"Nunca han tenido a una persona para ocupar su espacio para esta región y sí, no hemos tenido noticias de ellos desde entonces", dijo la amiga de la familia Kayla Jackson. Creada en 2021 para abordar la violencia generalizada contra los nativos americanos y dirigir nuevos fondos hacia casos sin resolver, la Unidad de Personas Desaparecidas y Asesinadas de la oficina se ha visto obstaculizada por la escasez de personal desde su creación durante la administración del presidente Joe Biden.

Una auditoría federal realizada por el organismo de vigilancia interno del Departamento del Interior descubrió que estos déficits de personal crearon un retraso en las investigaciones al tiempo que dejaban a las familias sin servicios obligatorios para las víctimas. La financiación del programa se expandió de 12 millones a 17 millones de dólares entre 2021 y 2024.

Durante ese período, sin embargo, los auditores descubrieron que el 39% de los fondos de la unidad fueron redirigidos a otros costos policiales de la Oficina de Asuntos Indígenas, incluidas mejoras de vehículos. Casi la mitad de los puestos de la unidad permanecieron vacantes el año pasado, ocurriendo mientras la oficina perdía un tercio de su personal general debido a recortes de empleo bajo el presidente Donald Trump.

La oficina dice que ha adoptado muchas de las recomendaciones del informe, que van desde la racionalización de los procesos de derivación hasta la capacitación del personal sobre los mandatos de servicio a las víctimas. Sin embargo, los auditores federales advierten que las debilidades de contratación persisten, dejando a numerosas familias aún a oscuras con respecto a los casos de sus seres queridos.

"No es más que desgarrador ver cuán inadecuada ha sido ya la respuesta para tantas de estas situaciones", dijo David Adams, un abogado radicado en Albuquerque, ex fiscal federal y miembro de la Tribu de Indios Chippewa de Sault Ste. Marie. Cientos de casos languidecieron durante años

La Unidad de Personas Desaparecidas y Asesinadas mantuvo 83 casos activos y casi 400 referencias sin resolver en noviembre de 2024, según un informe del 9 de septiembre de la Oficina del Inspector General del Interior. La división carecía de un cronograma definido para procesar las remisiones. La auditoría también reveló que los agentes manejaban cargas de trabajo inmanejables, algunos cargados con tareas administrativas, como la investigación de referencias, junto con investigaciones penales activas.

Los familiares de Kaysera Stops Pretty Places se sintieron esperanzados cuando un investigador de la Oficina de Asuntos Indígenas fue asignado a su caso sin resolver en 2022. Stops Pretty Places acababa de cumplir 18 años cuando su cuerpo fue descubierto cerca de la reserva Crow en 2019.

Su tía, Grace Bulltail, dijo que el agente asignado era difícil de contactar y proporcionaba pocas actualizaciones. El año pasado, Bulltail se enteró de que el agente nunca obtuvo acceso completo a los archivos policiales locales antes de ser reasignado a otros deberes. Los periodistas enviaron correos electrónicos a los funcionarios de la oficina solicitando comentarios sobre el caso.

Sarah Deer, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Kansas, dijo que los retrasos y los defectos estructurales entre los investigadores federales agravan el dolor de las familias. "Estas son familias que a menudo ya han experimentado fallas institucionales", dijo. "Un sistema diseñado como respuesta a esa historia no puede pedirle a las familias que sigan esperando".

Las familias de las víctimas cayeron en el olvido En ocho de los 13 casos revisados por los auditores del inspector general, el oficial asignado no se puso en contacto con el personal de la oficina dedicado al apoyo a las víctimas de la familia. Un trabajador señaló que las familias fueron remitidas a organizaciones externas porque la unidad empleaba a solo dos especialistas en víctimas en todo el país.

Martin tenía 31 años cuando fue reportado como desaparecido tras un control de bienestar en la reserva Fond Du Lac en 2024. Los familiares recordaron a un hombre extrovertido que jugaba a los deportes con los niños locales y acompañaba a sus sobrinas y sobrinos a pedir dulces en Halloween. Los familiares dijeron que reciben actualizaciones periódicas de los oficiales de policía de Fond Du Lac, pero nunca fueron conectados con los especialistas en víctimas de la BIA.

El sitio web oficial de la BIA no enumera un agente asignado para el caso de Martin. Se pidió un comentario a la dirección de la oficina.

Esfuerzos federales en casos de desaparecidos y asesinados La administración Trump afirma que está ampliando las acciones dirigidas contra las elevadas tasas de violencia contra las poblaciones nativas. El mes pasado, el FBI anunció una recompensa base de 25.000 dólares por información pública sobre decenas de casos sin resolver en tierras tribales.

Los funcionarios de la Oficina de Asuntos Indígenas dijeron que se han implementado medidas bajo el presidente Donald Trump para mejorar el procesamiento de los casos y garantizar que las familias reciban asistencia. Señalaron que la mayoría de las recomendaciones de la auditoría se habían llevado a la práctica.

"Las deficiencias identificadas en la auditoría de la OIG reflejan operaciones bajo la administración anterior que eran inconsistentes con los objetivos delineados en la Operación Lady Justice", decía la declaración, refiriéndose a una fuerza de tarea presidencial establecida por la primera administración Trump en 2019 para abordar la crisis de las personas indígenas desaparecidas y asesinadas.

En febrero, la Unidad de Personas Desaparecidas y Asesinadas ayudó a recuperar e identificar dos conjuntos de restos humanos en la Nación Chickasaw, resolviendo una investigación de personas desaparecidas de hace más de una década. Deer dijo que las nuevas fuerzas de tarea federales y estatales y las iniciativas policiales especializadas han aumentado la conciencia pública sobre la crisis.

"El gobierno se ha intensificado de algunas maneras para apropiarse de los recursos, pero la implementación importa", dijo. Mientras tanto, los departamentos de policía tribal, que son frecuentemente los primeros en responder en casos que involucran a personas nativas, permanecen con recursos insuficientes y capacidad restringida para investigar delitos complejos, dijo. "A lo que siempre vuelvo es a si este dinero podría ser mejor utilizado por las propias tribus", dijo Deer.