En un pequeño taller ucraniano cerca de la línea del frente, «Quimera» prepara su ejército de robots para la batalla. Alineados en fila, los vehículos terrestres no tripulados de cuatro ruedas conocidos como «Hienas» se arrastran hacia las líneas rusas llenos de explosivos, buscando atacar un búnker enemigo o detener un avance.

«Imaginen lo que son 20 kilogramos de explosivos: es muy potente», afirmó Quimera, de 44 años, quien pidió ser identificado por su indicativo. «Muy potente».

Talleres como este, dirigidos por el Tercer Cuerpo de Ejército de Ucrania, han surgido a lo largo de los 1 200 kilómetros del frente a medida que el superado ejército de Kiev busca obtener ventaja tecnológica frente a los implacables asaltos de la infantería rusa en el quinto año de guerra.

Los vehículos terrestres no tripulados son un nuevo componente fundamental en la estrategia de Ucrania para combatir de forma más inteligente mediante la preservación de la vida de sus tropas en un campo de batalla saturado de drones, donde prácticamente cualquier movimiento puede resultar mortal.

La mayoría de las brigadas y regimientos ucranianos cuentan con unidades de sistemas no tripulados que se están expandiendo para incluir VGT en sus filas. Reuters visitó la unidad de Quimera, la NC13, líder en el uso de VGT para apoyar asaltos en el campo de batalla, para comprender cómo la integración de estas nuevas armas está configurando el futuro de la guerra terrestre.

En el taller, un espacio de garaje está repleto de drones experimentales, algunos con orugas y otros con ruedas. Uno de ellos está montado con una manguera para apagar incendios; otro está equipado con un soporte para sostener lanzacohetes portátiles.

El brigadier general Andrii Biletskyi, quien comanda el Tercer Cuerpo de Ejército, describió la sustitución gradual de los soldados de infantería por VGT como la próxima «revolución» en la guerra. Considerado una de las principales fuerzas de Ucrania, el cuerpo quiere reemplazar alrededor de un tercio de sus tropas de primera línea para finales de año.

«Occidente se durmió ante la revolución (de los drones) en muchos aspectos», señaló, agregando que la infantería ahora realiza apenas el 10 % de las tareas que hacía antes de que apareciera la constante amenaza aérea.

«Si Occidente realmente quiere no sólo mantenerse al día, sino adelantarse ligeramente, necesita pensar en la próxima revolución», indicó Biletskyi.

En zonas de primera línea como el «cinturón de fortalezas» de Donetsk, en el este de Ucrania, a menudo se puede ver a los drones terrestres yendo y viniendo de ciudades sitiadas con raciones o municiones, o evacuando a tropas heridas. Han realizado más de 50 000 misiones logísticas y de evacuación este año, informó el ministerio de defensa de Kiev en junio.

Dentro de un centro de mando gris en la región ucraniana de Járkov, los operadores de drones terrestres de la NC13, formada el año pasado, están materializando la visión de Biletskyi en tiempo real con los mandos en las manos. Estacionados frente a pantallas que transmiten una señal en blanco y negro del campo de batalla, rociaron una línea de árboles con una ametralladora montada en un VGT.

Las pantallas brillantes y el murmullo de las charlas digitales en Discord, la plataforma de mensajería que usan los miembros del equipo, dan al espacio el ambiente de un club de videojuegos.

El subcomandante «Bar» indicó que su unidad realiza operaciones prácticamente todos los días. En una de ellas, cargaron tres bombas en un remolque que fue arrastrado hasta un puente utilizado para la logística enemiga y luego detonado.

En otra, un VGT montado con una ametralladora suprimió un asalto enemigo mientras drones kamikazes llovían sobre ellos desde arriba.

«Para mí, es una receta maravillosa», comentó el ex barman de 23 años, refiriéndose a los drones terrestres y aéreos trabajando juntos. Al menos dos prisioneros se han rendido ante los VGT de la NC13, añadió.

Los VGT tienen sus límites: batallan con los obstáculos físicos y no pueden limpiar un edificio o una trinchera de la forma en que lo hace un equipo de infantería. Tampoco se producen de forma suficientemente masiva como para ser enviados en enjambres de la manera en que lo hacen los drones aéreos, apuntó Bar.

Sin embargo, ya han comenzado a apartar a los humanos de una amplia gama de tareas peligrosas. «No necesitan comida, no necesitan agua, no necesitan troncos entregados para construir refugios», dijo. «Básicamente, no tenemos que sentir por ellos. Es un trozo de hierro enviado a hacer el trabajo que solíamos mandar a hacer a los soldados».

Aunque no son un arma milagrosa, los drones terrestres son un paso más hacia la automatización de la guerra —que también incluye el análisis por IA de los datos del campo de batalla— que liberará a los humanos para que se centren en la planificación y la toma de decisiones, expresó Biletskyi.

Podrían moldear nuevas tácticas de primera línea, con comandantes más abiertos a operaciones audaces que de otro modo habrían provocado grandes pérdidas.

«La guerra es una actividad creativa; es un arte», manifestó. «De lo contrario, a un comandante no se le llama comandante, sino carnicero».

El anterior máximo general de Ucrania, Oleksandr Syrskyi, se haba enfrentado a críticas por lo que algunos miembros del servicio describieron como un estilo de liderazgo de tipo soviético que incluía una alta tolerancia a las pérdidas. Su sucesor más joven, Mykhailo Drapatyi, es visto como un reformador que se espera promueva un enfoque más amigable con las tropas, en parte mediante la adopción de nuevas tecnologías.

El propio Biletskyi fue ascendido el mes pasado para ayudar a supervisar la defensa de la región ucraniana de Donetsk, lo que le otorga un nuevo mando operativo considerable.

Al igual que la mayor parte de la NC13, el subcomandante Bar es un ex infante familiarizado con la brutalidad del combate terrestre, habiendo participado en batallas importantes al principio de la guerra. Si los VGT se hubieran utilizado ampliamente en aquel entonces, aseguró, «un gran número de mis amigos todavía estarían vivos».