El gobierno de Nueva Zelanda ha pedido disculpas a los tres hijos del fugitivo Tom Phillips, quien los ocultó en un bosque denso durante años antes de ser abatido por la policía en un tiroteo. Las disculpas se producen después de que una investigación pública criticara a los funcionarios por no tomarse lo suficientemente en serio los peligros y riesgos para los niños al principio de su desaparición.

El primer ministro Christopher Luxon declaró el miércoles: "Hubo oportunidades perdidas... y sentimos el impacto que esto ha tenido en esos niños". Añadió que el informe dejó claro que había oportunidades "para que mejoremos".

The informe de la investigación publicado el martes concluyó que los daños causados por el aislamiento de sus hijos por parte de Phillips fueron "subestimados, minimizados o pasados por alto" durante "periodos significativos" por la policía y la agencia de protección infantil de Nueva Zelanda, Oranga Tamariki. Las preocupaciones planteadas por la madre de los niños y sus familiares fueron "a menudo minimizadas como parte de una disputa parental", añadió el informe.

La investigación reveló que no era la primera vez que Phillips desaparecía con sus hijos, que entonces tenían 5, 7 y 8 años, de Marokopa, una pequeña localidad rural en la Isla Norte de Nueva Zelanda, en diciembre de 2021. Sin embargo, los funcionarios que manejaron el caso no actuaron con la suficiente urgencia, señaló.

Phillips estaba involucrado en procedimientos judiciales relacionados con una desaparición anterior cuando fue baleado mortalmente en septiembre de 2025 mientras huía de un robo con uno de sus hijos. Los otros dos niños fueron encontrados en un campamento improvisado y mísero, donde también se descubrió un arsenal de armas.

Durante años, obligó a los niños a vivir en campamentos en el bosque, sin acceso a la educación ni a la atención médica. Desde que los niños fueron encontrados, los funcionarios no han revelado detalles sobre dónde viven o quién los cuida.

El gobierno de Nueva Zelanda, la policía y Oranga Tamariki aceptaron las conclusiones y recomendaciones. La directora ejecutiva de Oranga Tamariki, Amanda Malu, dijo que el informe fue "difícil y a veces desgarrador" de leer. El informe señaló que su personal fue "mayoritariamente displicente" ante las preocupaciones de la madre y las hermanas mayores de los niños sobre Phillips.

"Me gustaría destacar especialmente el valor demostrado por la madre y los hermanos mayores de los niños", dijo Malu en un comunicado. "No escuchamos de la manera en que deberíamos haberlo hecho, y esta familia merecía algo mejor de nuestra parte".

Los niños habían sido objeto de procedimientos del Tribunal de Familia sobre su cuidado desde 2018, según documentos gubernamentales. Mientras estaba prófugo, Phillips cometió robos a mano armada y, durante su tiroteo mortal, disparó a un oficial de policía en la cabeza, dejándolo gravemente herido.

Las preguntas sobre la escala y el rigor de los esfuerzos de búsqueda durante la desaparición desencadenaron debates acalorados en Nueva Zelanda y motivaron la investigación. El ex juez del Tribunal Superior Simon Moore fue el único miembro de la investigación.

Tres meses antes de la desaparición de la familia en diciembre de 2021, Phillips provocó una búsqueda masiva y titulares nacionales cuando su camioneta fue encontrada en una playa sin rastro de él ni de los niños. Las autoridades concluyeron que la familia se había ahogado cuando Phillips reapareció del bosque tres semanas después con los niños, diciendo que habían estado acampando.

Debía enfrentar cargos judiciales por malgastar recursos policiales cuando desapareció de nuevo. La ministra de Desarrollo Social, Louise Upston, declaró que la policía y los trabajadores sociales perdieron oportunidades significativas tras la primera desaparición de la familia meses antes.

La investigación reveló que los funcionarios no actuaron con la suficiente rapidez ante un avistamiento de la familia en 2023 y no buscaron órdenes de vigilancia ni incorporaron al ejército con la debida antelación. "A los niños Phillips directamente, este informe ha descubierto que nuestras agencias no tomaron todas las medidas prácticas para protegerlos", dijo Upston en un comunicado. "Por eso estamos profundamente arrepentidos".

La comisionada adjunta de policía, Jill Rogers, aceptó el informe, pero afirmó que los investigadores habían puesto "su corazón y su alma". "¿Tomó demasiado tiempo? ¿Perdimos oportunidades? Sí, lo hicimos. Ya sabes, no puedes desver las imágenes de dónde vivían esos niños en esos campamentos... Es desgarrador", declaró Rogers a 1News. "Tenemos que mejorar en esto. Pero al final del día, nuestra responsabilidad era rescatar a los niños, y eso es lo que hicimos", agregó.