El jardín de los cerezos de Antón Chékhov, escrita a principios del siglo XX, gira en torno a un momento específico de la historia rusa: el declive de la aristocracia tras el fin del feudalismo y el auge de la clase media. ¿Se puede trasladar todo eso al Seúl del siglo XXI? Ese fue el reto que se propuso el escritor y director Simon Stone, quien trae su interpretación al Park Avenue Armory de Manhattan esta semana.

«Miré a esa sociedad», dice sobre la Corea contemporánea, «y me pareció la forma en que el poder se desplaza hacia abajo. Se sentía como la Rusia imperial». El jardín de los cerezos de Stone, originado en Seúl, se parece más a Parasite que a Stanislavski, ofreciendo un giro novedoso a las dinámicas de clase de la obra original.

«Todas esas líneas sobre la niñera anciana que todavía vive con la familia, el ama de llaves, el chófer que es un poco idiota pero al que mantienen en la familia, todo eso pasa en Corea», afirma Stone. «Todos esos chistes están en el Chékhov original».

El humor puede plantear un desafío adicional, ya que la obra se interpretará en coreano con subtítulos en inglés, con Park Hae-soo (Squid Game) y Jeon Do-yeon (ganadora en Cannes por Secret Sunshine de 2007) en los papeles principales, ambos debutando en los escenarios de Nueva York.

Sin embargo, Stone afirma que la comedia trasciende cualquier idioma: «Muchos chistes hacen gracia porque la gente sabe lo que es tener una madre que te regaña». Stone tiene un pasado itinerante y transnacional, y a menudo trabaja en idiomas que no son los suyos nativos.

Esta obra, señala, fue adaptada «por un australiano nacido en Suiza y residente en Austria para actores coreanos, algunos de los cuales nunca han salido de Corea». También es conocido por poner en escena producciones innovadoras que trastocan las convenciones teatrales.

Una provocativa interpretación en 2018 de Yerma de Federico García Lorca con Billie Piper se convirtió en una parábola moderna sobre la fertilidad. Una sorprendente Medea en 2020 con Rose Byrne y Bobby Cannavale situó la tragedia en un escenario blanco deslumbrantemente brillante para potenciar su impacto.

Aquí trabaja con el diseñador arquitectónico de vanguardia Saul Kim en el debut teatral de este último para levantar un edificio seccionado e iluminado como una casa de muñecas gigante. Sin importar los antecedentes culturales, la disfunción familiar es entretenida de observar.

A principios de este año, hablé con Stone mientras editaba Elsinore, su nueva y conmovedora película que cuenta la historia de los últimos días de la vida del actor Ian Charleson, y que actualmente cosecha excelentes críticas en Telluride. ¿Desde dónde llamas?

«Este es un nombre muy importante que mencionar, pero estoy en los estudios Abbey Road. Estamos terminando la mezcla de mi película Elsinore». Quería preguntarle sobre la película; el reparto es muy intrigante.

Andrew [Scott] interpreta a Ian Charleson, quien fue protagonista en Carros de fuego y también en Gandhi. Ian había trabajado con Richard Eyre, que acababa de asumir la dirección artística del National Theatre en Londres, y le pidió a Ian que interviniera cuando Daniel Day-Lewis abandonó una producción de Hamlet.

Sin que el público lo supiera, Ian se estaba muriendo de sida y falleció siete semanas después de la última función. Es una historia sobre cómo volcar tu último aliento para compartir un regalo con el público.

Por supuesto, Hamlet mejora cuanto más te enfrentas a esas preguntas existenciales de una manera sincera, abierta y honesta. Así que la obra trata sobre cómo el arte puede ser un gran consuelo para nosotros en nuestra vida diaria.

Es un llamado rotundo sobre el valor del arte y la comunidad en la sociedad contemporánea, especialmente en un momento en que todo parece medirse en términos de su valor financiero. Es un mensaje realmente especial para una película.

Estaba pensando en Andrew Scott, en realidad, porque lo vi hacer Vanya, y he visto muchas variaciones de Tío Vanya, pero no he visto El jardín de los cerezos. ¿Por qué haces esta obra ambientada en Corea y en coreano?

«Me parece que ir a Corea en este momento es como lo que hicieron Hemingway y Gertrude Stein cuando viajaron a París en los años veinte. No hay ninguna meca artística tan candente como Seúl en este momento».

Tiene la misma resonancia cultural de amplio alcance que París tuvo en los años veinte. El pop, el cine y la televisión coreanos alcanzan este punto óptimo entre la elegancia y la estilización de la cultura asiática.

También presentan un interés muy centrado en Estados Unidos por hacer que los temas se sientan muy impactantes a nivel emocional y muy despojados de solemnidad. La razón por la que la cultura estadounidense se volvió tan significativa en el siglo XX tuvo que ver con esta honestidad emocional.

«Sentí que tenía que hacer la peregrinación a la Meca de este momento, y busqué una obra que pensé que estos actores podrían hacer. Miré a Seúl y vi que existe esta clase de jerarquía social increíble».

«La gente se comprueba la edad mutuamente antes de elegir qué forma gramatical usarán entre ellos, porque necesitan saber si deben hablarle a alguien de manera formal porque es mayor. Y eso es totalmente tabú en Occidente».

«Miré a esa sociedad y vi la forma en que el poder se filtraba hacia abajo. Se sentía como la Rusia imperial. Y así, todas esas líneas de la obra sobre la niñera anciana que todavía vive con la familia suceden en Corea».

Todos esos chistes sobre quedarse sin dinero y cómo se supone que debemos mantener a todas estas personas se encuentran en Chékhov. «Encuentro que Chékhov es muy difícil de hacer en la jerarquía aplanada de Occidente porque pierdes la comedia, pierdes lo que está en juego, pierdes la ansiedad social».

Lo que está en juego sin duda se intensifica por un sentido arraigado de jerarquía, clase e incluso un sistema de castas, aunque algunos dirían que lo tenemos en Occidente. No puedes mirar lo que alguien lleva puesto y saber si es multimillonario o no en Estados Unidos.

Hay tanta ofuscación en cuanto a la apariencia y la manera de hablar que esos significantes han sido erradicados, especialmente en Estados Unidos. Y ese tipo de alteración de las estructuras tradicionales conlleva enormes beneficios para los privilegiados, pero no necesariamente para los desfavorecidos.

«Esa es una forma de pensar muy poco americana, diría yo, en el sentido de que una de las cosas que a los estadounidenses les gusta celebrar es que la sociedad es plana y cualquiera puede hacer cualquier cosa».

De todos modos, volviendo a Chékhov, he leído acerca de cómo Chékhov pensaba en esta obra como una comedia. Luego se produjo más como una tragedia, pero existe esta tensión inherente. ¿Cómo capturaste ese equilibrio mientras trabajabas en un idioma diferente?

«Trabajo el 90 por ciento en idiomas que no son el inglés: holandés, francés, italiano, alemán. Y creo que la diferencia entre el humor dentro del mundo de habla inglesa es a veces mayor que la diferencia entre el inglés y el humor no inglés».

«Los coreanos estaban muy obsesionados con esto cuando llegué por primera vez. Era como: "Tienes que darte cuenta de que los coreanos tal vez no encuentren eso gracioso". Y yo decía: "Sí, claro. Pero creo que es gracioso"».

Y la gente se rió. Muchos chistes son graciosos porque la gente sabe lo que es tener una madre que les regaña. «No estoy seguro de que ninguno de los chistes sean chistes que tomé directamente de Chékhov. Escribí una obra basada en la sociedad coreana que incorporaba los elementos de la trama original».

¿Cómo fue trabajar en Corea? «Hay una especie de insania temeraria. Cuando estaba ensayando, salíamos a beber casi todas las noches. Yo era el primero en irme y eran las dos de la mañana o algo así».

¿Y cómo crees que un público neoyorquino va a recibir este trabajo? «Creo que a Nueva York le encanta devorar artefactos culturales de otros lugares. Este trabajo es una especie de portal hacia el resto del mundo».

Creo que eso es más esencial que nunca en Estados Unidos en este momento, donde puede haber una tendencia hacia un poco de aislamiento humano, al tener una ciudad como Nueva York que dice: «No, nuestros ojos están mirando hacia afuera».