LA HAYA, Países Bajos -- El ex presidente de Kosovo, Hashim Thaci, conocerá su destino el miércoles cuando los jueces internacionales de un tribunal en La Haya dicten los veredictos en su juicio por crímenes de guerra. Thaci enfrenta múltiples cargos de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, incluidos asesinato, tortura y persecución, junto con otros tres exlíderes del Ejército de Liberación de Kosovo que lucharon contra las fuerzas serbias en la guerra de 1998-1999.

Son ampliamente considerados héroes nacionales en su patria. Miles de personas se manifestaron en Pristina durante el fin de semana en apoyo a los cuatro hombres. Los manifestantes llenaron una plaza central en la capital, muchos portando banderas albanesas rojas y negras. Los retratos de los cuatro excombatientes del ELK han sido colocados por toda la ciudad junto con un enorme reloj digital que cuenta regresivamente hasta los veredictos del miércoles.

"En nombre del pueblo, declárenlos inocentes", decía una pancarta. Los fiscales del tribunal de las Salas Especializadas de Kosovo en La Haya han pedido una pena máxima de 45 años de prisión para Thaci y los otros acusados, Kadri Veseli, Rexhep Selimi y Jakup Krasniqi. Todos ellos han negado los cargos en su contra.

"A lo largo de mi vida, estuve con el pueblo de Kosovo defendiendo la libertad, la vida y la dignidad. Siempre me guiaron los ideales occidentales de democracia, igualdad y justicia", dijo Thaci a los jueces en febrero al final de su juicio de casi tres años. Según los fiscales, los hombres atacaron a oponentes políticos y civiles percibidos como colaboradores y traidores durante su tiempo en el ELK.

El personal del tribunal respaldado por la Unión Europea es en gran parte internacional debido a los temores por la seguridad de los testigos. En 2022, el tribunal condenó a dos líderes de una asociación de veteranos de guerra de Kosovo por intimidar a testigos al publicar documentos confidenciales filtrados. Thaci también enfrenta un juicio separado por cargos de intimidación de testigos que comenzará a finales de este mes.

Fue un estudiante que regresó de lo que describió como un exilio político en Suiza para unirse a la lucha de Kosovo por la independencia. Se ganó el apodo de "la Serpiente" por su habilidad para evadir a las fuerzas serbias durante el conflicto. Fue recibido por los líderes occidentales, quienes lo invitaron a las conversaciones de paz de 1999 en Francia en su calidad de director político del Ejército de Liberación de Kosovo, y fue visto como un líder que podía guiar al país hacia la independencia.

Thaci llegó al poder político después de la guerra, pero renunció como presidente para defenderse ante el tribunal en La Haya. La mayoría de las 13.000 personas que murieron en la guerra en Kosovo eran de etnia albanesa. Una campaña de 78 días de ataques aéreos de la OTAN contra las fuerzas serbias puso fin a los combates.

Alrededor de 1 millón de albaneses de Kosovo fueron expulsados de sus hogares. En 2008, Kosovo declaró su independencia de Serbia, un movimiento que Belgrado se niega a reconocer. Los lazos entre Kosovo y Serbia siguen siendo tensos, a pesar de años de negociaciones mediadas por la Unión Europea y apoyadas por los Estados Unidos. ___ La periodista de Associated Press Molly Quell contribuyó a este informe.