Irán resistió una embestida final para derrotar a China por 79-70 y conquistar la medalla de bronce en el baloncesto masculino de los Juegos Asiáticos, un logro que dejó a sus jugadores «sin palabras» tras meses de guerra en su país de origen. China ganaba 31-29 al descanso en Nagoya, pero Irán tomó el control en el tercer cuarto para ponerse 55-46 arriba antes del último periodo y mantuvo la ventaja para desatar celebraciones e inscribir su nombre en el podio el domingo.

«Para ser sinceros, me he quedado sin palabras», declaró el alero fuerte de 2,03 metros Arsalan Kazemi, quien en 2013 se convirtió en el primer iraní reclutado por la NBA a través de los Washington Wizards, aunque nunca llegó a disputar un partido de temporada regular. «La presión que teníamos encima es sencillamente de otro mundo», añadió.

«No muchos deportistas pueden decir eso, por cómo han estado las cosas durante casi seis meses, lo que hemos vivido, lo que han vivido nuestras familias», agregó Kazemi. «Solo quiero felicitar al pueblo de Irán porque se merece mucho más. Y creo que mis compañeros y yo lo dejamos todo en la cancha hoy solo para conseguir esta victoria y hacerles felices».

Su compañero Arman Zangeneh señaló que la plantilla había atravesado momentos muy duros, pero que al final había merecido la pena. «Si consigues una medalla en los Juegos Asiáticos, ya no tienes que ir al ejército, así que es enorme para algunos jugadores», explicó el alero de 1,98 metros.

«Tuvimos dos meses muy difíciles. Fuimos a Filipinas a jugar la clasificación y luego vinimos directamente aquí. Fue realmente difícil. Y vivir en un contenedor, con la comida y todo lo demás, fue muy, muy duro», relató Zangeneh. «Al final, llegamos al punto de volver a casa con una medalla, y eso significa mucho».

A los deportistas masculinos de las selecciones nacionales del país que ganan medallas en los Juegos Asiáticos se les concede la exención del servicio militar obligatorio, una medida anunciada en 2018 por el entonces líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei. Anteriormente, solo los medallistas en los Juegos Olímpicos o mundiales estaban exentos del servicio militar, según la agencia de noticias semioficial Tasnim. Los varones iraníes que cumplen 18 años están obligados a servir dos años en activo y luego pasan a formar parte de la reserva.