Japón alberga ahora a más de 100.000 personas de 100 años o más, lo que marca un nuevo hito de longevidad para un país que se enfrenta a una crisis demográfica acelerada.

El número de centenarios alcanzó la cifra récord de 107.677 este año, según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, lo que supone un aumento de 7.914 respecto a 2025 y el 56.º incremento anual consecutivo. Las mujeres representan casi el 88 por ciento del total.

El ministro de Salud, Kenichiro Ueno, afirmó sentirse "muy complacido de que muchas personas vivan vidas largas, saludables y activas", citando los avances en la tecnología médica, así como los estilos de vida y dietas saludables.

Pero detrás de la celebración se esconde un profundo desequilibrio. La población anciana de Japón continúa creciendo mientras que el número de nacimientos se mantiene en su nivel más bajo histórico, dejando una fuerza laboral cada vez menor para cubrir los crecientes costos de pensiones, atención médica y asistencia social.

Japón cuenta con una de las poblaciones más envejecidas del mundo, ya que casi tres de cada diez residentes tienen ahora 65 años o más. Se proyecta que esa proporción se acerque al 40 por ciento para 2070.

Además, más de 800.000 personas tenían 95 años o más en Japón el año pasado, mientras que solo nacieron 700.000 bebés, según cifras gubernamentales. Por lo tanto, la población del país también está disminuyendo cada vez más rápido.

Las cifras preliminares del censo muestran que la población fue menor en 45 de las 47 prefecturas de Japón en 2025 en comparación con cinco años antes, y solo Tokio y Okinawa registraron aumentos.

La población de Japón alcanzó un pico de unos 128 millones en 2008, y el Instituto Nacional de Investigación de Población y Seguridad Social proyecta que caerá a 87 millones para 2070, lo que supone un descenso de aproximadamente el 30 por ciento.

No existe una sola explicación para esta longevidad, pero los investigadores han señalado una combinación de dieta, actividad y atención médica. La dieta tradicional japonesa tiende a contener grandes cantidades de pescado, verduras y arroz, y niveles comparativamente bajos de grasas saturadas.

Las tasas de obesidad también son significativamente más bajas que en muchos países occidentales. Las rutinas diarias también pueden desempeñar un papel, ya que muchas personas salen a caminar, montan en bicicleta y utilizan el transporte público, incluidas las personas mayores, mientras que el ejercicio en grupo se practica ampliamente.

El sistema de seguro médico universal de Japón también ofrece un amplio acceso a tratamientos y medicamentos a un costo relativamente bajo en comparación con otros países como Estados Unidos.

Si bien vivir más tiempo es un logro, en Japón también ocurre junto con una de las tasas de natalidad más bajas del mundo. La tasa de fecundidad total del país, el número promedio de hijos que se espera que tenga una mujer durante su vida, cayó a un mínimo histórico de 1,14 en 2025.

Se considera generalmente necesaria una tasa de alrededor de 2,1 para mantener una población estable sin requerir inmigración para reforzar los números en edad de trabajar. A medida que una población envejece, más personas en edad de jubilación, que pueden requerir niveles más altos de atención social e intervención médica, son respaldadas por menos personas en edad de trabajar.

Con el tiempo, esto se convierte en un problema económico mayor. Japón ha introducido subsidios por hijos, cuidado infantil subvencionado, programas de permiso parental y otros incentivos destinados a alentar a las parejas a tener hijos.

Sin embargo, ninguno ha revertido todavía la disminución a largo plazo. Además, según los científicos sociales, menos personas japonesas se casan, o lo hacen más tarde cuando es menos probable que puedan tener hijos.

Muchos adultos jóvenes están preocupados por el empleo inseguro, los salarios estancados y las exigentes horas de trabajo, lo que dificulta tener una familia. La mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral no siempre se ha visto igualada por un reparto equitativo del cuidado infantil y las responsabilidades domésticas, lo que hace que la paternidad sea particularmente difícil de combinar con una carrera para las mujeres.

La primera ministra Sanae Takaichi ha identificado la disminución de la población y la caída de la tasa de natalidad como los principales desafíos nacionales, mientras que los funcionarios japoneses han advertido repetidamente que la tendencia amenaza los cimientos económicos y sociales del país.

Una población en edad de trabajar en disminución significa menos personas que pagan impuestos sobre la renta y contribuciones a la seguridad social, mientras que el gasto en pensiones, atención médica y cuidado de ancianos aumenta en paralelo. Ese desequilibrio ejerce una presión creciente sobre las finanzas públicas y sobre los trabajadores más jóvenes que respaldan el sistema a través de los impuestos.

La escasez de mano de obra también está afectando a industrias que van desde la construcción y la agricultura hasta el transporte, la atención médica y la asistencia social. Las áreas rurales enfrentan un desafío particularmente severo a medida que los residentes más jóvenes se mudan a las ciudades, dejando a las comunidades envejecidas con menos trabajadores y servicios públicos en declive.

La inmigración puede ayudar a compensar la escasez de mano de obra, y la población extranjera de Japón ha aumentado en los últimos años. Sin embargo, los nacionales extranjeros todavía representan solo alrededor del 3 por ciento de la población, y las propuestas para aceptar sustancialmente a más migrantes siguen siendo políticamente polémicas.

Una mayor esperanza de vida es uno de los mayores logros de la humanidad en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud. Los avances en el desarrollo social y económico, así como en la salud, han reducido las tasas de mortalidad, particularmente entre las personas mayores, indicó la OMS.

La esperanza de vida global alcanzó los 73,3 años en 2024, un aumento de 8,4 años desde 1995, según la OMS. Se proyecta que el número de personas de 60 años o más aumente de 1.100 millones en 2023 a 1.400 millones para 2030.

Pero la transición está considerablemente más avanzada en algunos países que en otros. Las últimas estimaciones históricas en las Perspectivas de la Población Mundial de las Naciones Unidas sitúan la mediana de edad de Japón en 49 años en 2023.

Entre otros países, Italia le siguió con una mediana de edad de 47,5 años. La de Portugal se situó en 46,2, la de Grecia en 45,7 y la de Alemania en 45,1.