Desde el lanzamiento de Steam Deck, los fans de Valve se han familiarizado mucho con la idea de la capa de compatibilidad Proton, que permite ejecutar sin problemas en el SteamOS basado en Linux aquellos juegos escritos para Windows (aunque los esfuerzos de Valve en este ámbito se remontan a mucho antes).

Sin embargo, para conseguir que más juegos funcionen en el Steam Frame impulsado por SteamOS, Valve depende de dos capas de compatibilidad adicionales que son nuevas en la arquitectura de Steam.

La primera, FEX, es la adaptación de Valve de fex-emu, un proyecto de código abierto que emula instrucciones de procesadores x86 en un chipset Arm.

Desde 2018, lo que comenzó como un pequeño proyecto de emulación multiplataforma ha crecido hasta incluir «un recompilador binario avanzado que admite todas las extensiones modernas del conjunto de instrucciones x86(-64)», según el sitio web de Fex.

El emulador también puede realizar llamadas a bibliotecas gráficas como OpenGL y Vulkan para reducir la sobrecarga y utiliza «la caché de código para minimizar los tirones tanto como sea posible», según la propia documentación para desarrolladores de Steam.

Aunque Proton se basaba en la herramienta de conversión preexistente Wine, el ingeniero de Valve Pierre-Loup Griffais declaró a The Verge el año pasado que la compañía lleva financiando al desarrollador principal de Fex, Ryan Houdek, desde que el proyecto era apenas un prototipo.

En aquel entonces, Valve ya anticipaba que «se necesitaría cerca de una década de trabajo antes de que [Fex-emu] fuera lo suficientemente robusto como para que la gente pudiera confiar en él para sus bibliotecas».

«Quiero agradecer a la gente de Valve por estar aquí desde el principio y permitirme dar el pistoletazo de salida a este proyecto», escribió Houdek el pasado mes de noviembre al celebrar el séptimo aniversario del mismo.

«Confiaron en mí la responsabilidad de diseñar y estructurar el proyecto de manera que pudiera funcionar a largo plazo; no solo para sus propios casos de uso, sino también manteniéndolo como un proyecto abierto que cualquiera pueda adaptar a sus propias necesidades».

Ahora que Fex está finalmente listo para su integración en el visor Steam Frame, Valve afirma que está explorando activamente versiones de SteamOS para otros dispositivos Arm.

«Creo que una de las cosas que queremos hacer, y para la cual el Frame está abriendo de algún modo el camino, es simplemente un SteamOS más general para Arm, ¿verdad?», declaró Griffais a Rock Paper Shotgun en una entrevista reciente.

«Hay un montón de dispositivos en los que podrías tener una gran experiencia ejecutando SteamOS, los cuales forman actualmente parte de este ecosistema adyacente que es solo un poco diferente.

Pero en nuestra opinión, no es realmente tan diferente».

Para Griffais, el objetivo es que los jugadores puedan considerar hardware basado en Arm sin tener que decir: «Vaya, este dispositivo es bueno, las especificaciones son buenas, el valor es bueno, pero tengo que dejar atrás una parte de mi catálogo si siquiera lo considero».

La segunda nueva capa de compatibilidad que llega a Steam es Lepton, una expansión del proyecto preexistente Waydroid centrada en conseguir que los APK estándar de Android se ejecuten en SteamOS a través de un contenedor de software.

Esta capa es especialmente necesaria para el Steam Frame, ya que muchos de los títulos de RV independientes que los jugadores ejecutarán en el dispositivo fueron diseñados originalmente para los visores Quest basados en Android.

Aunque muchos de esos títulos ya contaban con adaptaciones para Windows con el fin de garantizar la compatibilidad con anteriores visores SteamVR, muchos títulos actuales de Steam Frame parecen ejecutarse simplemente como APK a través de la capa de compatibilidad Lepton.

VR.org examinó los metadatos de Steam este mes y descubrió que 52 de los primeros 120 juegos clasificados como «Great on Frame» se ejecutan en el Steam Frame como ejecutables de Android traducidos mediante Lepton.

Esto incluye al primer trío de juegos de Steam que aparecen en la tienda sin ninguna compilación para Windows, Mac o Linux (nótese la falta de requisitos del sistema de escritorio en las páginas de la tienda).

«Son realmente desarrolladores de RV que quieren publicar su contenido de RV, y están adaptando un título de RV móvil donde ya están familiarizados con cómo fabricar esos APK», declaró el ingeniero de Valve Jeremy Selan a The Verge el año pasado.

«Ahora tienen la libertad de traerlos a Steam, y simplemente funcionarán en este dispositivo».

¿Significa esto que otros desarrolladores de Android podrían arrojar sus APK a través de Lepton para hacer funcionar aplicaciones genéricas de Android (y juegos que no sean de RV) en SteamOS?

Lawrence Yang, de Valve, declaró a The Verge: «Nunca hemos desinvitado a la gente a hacer eso», pero añadió casi al mismo tiempo: «Somos una empresa de videojuegos y estamos centrados en los juegos».

Comience o no a llegar una oleada de aplicaciones de Android a Steam ahora, sin duda hemos recorrido un largo camino desde los días en que Valve pedía a los desarrolladores que crearan sus propias versiones personalizadas de Linux para la primera versión de SteamOS.

Ahora tal vez Valve y la comunidad puedan por fin ponerse a trabajar en perfeccionar una capa de compatibilidad que ejecute juegos de Apple II directamente en SteamOS.