El ex presidente de Kosovo Hashim Thaci ha sido declarado culpable de cuatro cargos de crímenes de guerra cometidos durante la guerra de independencia de su país contra Serbia y condenado a 25 años de prisión por un tribunal respaldado por la Unión Europea en los Países Bajos.

Thaci, de 58 años, quien dimitió de su cargo hace casi seis años para enfrentar los cargos, fue declarado culpable por un panel de jueces en las Salas Especializadas de Kosovo en La Haya de asesinato, tortura, trato cruel y detención arbitraria.

Vestido con traje y corbata, Thaci permaneció en silencio mientras el juez presidente Charles Smith leía la sentencia.

Thaci se enfrentaba a múltiples cargos de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, incluidos asesinato, tortura y persecución, junto con otros tres ex líderes del Ejército de Liberación de Kosovo que lucharon contra las fuerzas serbias en la guerra de 1998-1999.

Son ampliamente considerados héroes nacionales en su tierra natal.

Miles de personas se manifestaron en la capital de Kosovo, Pristina, durante el fin de semana en apoyo a los cuatro hombres.

Los manifestantes llenaron una plaza central de la capital, muchos de ellos portando banderas albanesas rojas y negras.

Los retratos de los cuatro ex combatientes del ELK han sido colocados por toda la ciudad junto con un enorme reloj digital que hace la cuenta regresiva para los veredictos del miércoles.

"En nombre del pueblo, declárenlos inocentes", decía una pancarta.

Los fiscales del tribunal de las Salas Especializadas de Kosovo en La Haya habían pedido una pena máxima de 45 años de prisión para Thaci y los otros acusados, Kadri Veseli, Rexhep Selimi y Jakup Krasniqi.

Todos ellos han negado los cargos en su contra.

"A lo largo de mi vida, estuve con el pueblo de Kosovo defendiendo la libertad, la vida y la dignidad. Siempre me guiaron los ideales occidentales de democracia, igualdad y justicia", dijo Thaci a los jueces en febrero al final de su juicio que duró casi tres años.

Según los fiscales, los hombres apuntaron contra opositores políticos y civiles percibidos como colaboradores y traidores durante su tiempo en el ELK.

El personal del tribunal respaldado por la Unión Europea es en gran parte internacional debido al temor por la seguridad y protección de los testigos.

En 2022, el tribunal condenó a dos líderes de una asociación de veteranos de guerra de Kosovo por intimidar a testigos al publicar documentos confidenciales filtrados.

Thaci también se enfrenta a un juicio separado por cargos de intimidación de testigos que comenzará a finales de este mes.

Fue un estudiante que regresó de lo que describió como exilio político en Suiza para unirse a la lucha de Kosovo por la independencia.

Se ganó el apodo de "la Serpiente" por su capacidad para evadir a las fuerzas serbias durante el conflicto.

Fue acogido por los líderes occidentales, quienes lo invitaron a las conversaciones de paz de 1999 en Francia en su papel de director político del Ejército de Liberación de Kosovo, y fue visto como un líder capaz de guiar al país hacia la independencia.

Thaci llegó al poder político después de la guerra, pero dimitió como presidente para defenderse ante el tribunal en La Haya.

La mayoría de las 13.000 personas que murieron en la guerra en Kosovo eran de etnia albanesa.

Una campaña de 78 días de ataques aéreos de la OTAN contra las fuerzas serbias puso fin a los combates.

Alrededor de 1 millón de kosovares de etnia albanesa fueron expulsados de sus hogares.

En 2008, Kosovo declaró su independencia de Serbia, un movimiento que Belgrado se niega a reconocer.

Los lazos entre Kosovo y Serbia siguen siendo tensos, a pesar de años de negociaciones mediadas por la Unión Europea y respaldadas por los Estados Unidos.