Un abuelo del sur de Ohio cuyos 16 nietos fueron hallados viviendo en condiciones deplorables fue declarado mentalmente incompetente para ser juzgado el miércoles, pero el caso sigue su curso contra otros miembros de su familia.

Gary Siders Sr., de 73 años, compareció en un tribunal del condado de Vinton en silla de ruedas y con una camiseta gris, enfrentando 16 cargos de puesta en peligro de menores.

Los cargos surgen de una redada realizada el 30 de junio en una propiedad rural en Hamden, Ohio, donde las autoridades descubrieron a 16 niños de entre 18 meses y 18 años viviendo en una pequeña habitación de 12 por 12 pies en medio de una severa insalubridad y excrementos humanos.

Cuando la policía irrumpió en la casa, el alguacil del condado de Vinton, Ryan Cain, la describió como una «escena repugnante».

El fiscal general de Ohio, Andy Wilson, declaró más tarde que los jóvenes aislados parecían «casi como animales salvajes» y que varios «ni siquiera podían hablar».

El fiscal del condado de Vinton, William Archer, no presentó objeciones a los hallazgos de competencia.

Al hablar sobre el fallo, el abogado defensor Dorian Baum dijo a The Independent que los fiscales y la defensa acordaron los resultados de la evaluación en una audiencia el 9 septiembre, clasificando a su cliente no solo como incompetente sino permanentemente irrecuperable.

Al señalar que Siders había experimentado un declive cognitivo prolongado, Baum afirmó: «No es realmente una sorpresa para ninguno de nosotros que no haya sido encontrado competente en este punto. Él no entiende ni aprecia plenamente lo que está pasando».

Tras el fallo, el juez mantuvo activa la fianza de Siders mientras el estado decide si retira los cargos de inmediato o busca un internamiento civil a través de un tribunal testamentario.

Baum dijo a The Independent que, independientemente del camino que elijan los fiscales, se espera que todos los cargos contra Siders Sr. sean desestimados pronto.

En cuanto al cuidado futuro, Baum indicó que, aunque la colocación institucional sigue siendo una posibilidad, su equipo está intentando organizar una tutela privada para mantener a Siders en su entorno actual, donde ya recibe atención médica adecuada, aunque el tribunal testamentario tomará la decisión final.

Los procedimientos legales contra los otros tres coacusados siguen activos.

La esposa de Siders, Christina Siders, de 68 años, su hijo Gary Siders Jr., de 36 años, y su nuera Elizabeth Siders, de 33 años —quien según los registros judiciales es la madre de los 16 niños— se han declarado no culpables de 19 cargos de puesta en peligro de menores.

Antes del fallo de competencia, Baum defendió al patriarca afirmando que la casa era completamente funcional con servicios públicos y alimentos en funcionamiento, diciendo a los periodistas que los críticos debían «retroceder» de lo que argumentó era una agencia estatal «criminalizando la pobreza».

Los documentos judiciales indican que Gary Siders Jr. y Elizabeth Siders se casaron en Virginia Occidental en marzo de 2008, cuando él tenía 18 años y ella 15, con el consentimiento de sus padres.

Su hijo mayor nació dos meses después, en mayo de 2008, y los registros muestran que Elizabeth Siders estuvo embarazada durante la mayor parte de los años siguientes.

Los registros muestran que el descubrimiento se produjo a pesar de que los servicios de protección infantil habían investigado a la familia años antes.

Los Servicios Infantiles del Condado de Gallia abrieron una investigación en marzo de 2020 después de que educadores en línea plantearon alarmas sobre una grave negligencia educativa, señalando que un niño de 11 años no podía escribir el alfabeto ni pronunciar los sonidos de las letras y solo podía contar hasta 12, mientras que un hermano de 13 años había abandonado la escuela.

En diciembre de 2020, un médico advirtió a los funcionarios sobre graves retrasos en el desarrollo vinculados a un posible envenenamiento por plomo, y una visita posterior al hogar por parte de un trabajador social encontró cucarachas, mosquitos y moscas pululando en la residencia junto con dos niños que presentaban picaduras de insectos y hematomas.

A pesar de esto, la agencia permitió que los padres retuvieran la custodia física bajo supervisión protectora antes de cerrar el expediente cinco meses después.

La orden de registro inicial que llevó a los agentes a descubrir a los niños cautivos se ejecutó como parte de una investigación separada por delitos sexuales.

Gary Siders Jr. y Elizabeth Siders también enfrentan cargos separados de agresión sexual y conducta sexual ilegal con un menor que involucran a personas ajenas a su familia inmediata.

Los 16 niños rescatados fueron hospitalizados inicialmente para una evaluación médica antes de ser trasladados a la custodia protectora del estado.

Los funcionarios señalaron previamente que las víctimas carecían de educación formal, historiales médicos o documentación gubernamental mientras la familia se trasladaba por varios condados de Ohio durante dos décadas, y los vecinos circundantes informaron que nunca habían visto a los niños al aire libre.