Las exportaciones de petróleo de Arabia Saudita se han visto interrumpidas después de que los hutíes alineados con Irán dañaran su clave oleoducto Este-Oeste, que ayudaba a sortear el bloqueo del estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento petrolero mundial. Con el estrecho efectivamente cerrado y Bab al-Mandeb bajo el control de los hutíes, Riad se ha visto obligado a encontrar formas de exportar su petróleo. Ahora ofrece cada vez más crudo a los compradores a través de transferencias de barco a barco frente a Omán.

A medida que los barcos comerciales se niegan cada vez más a pasar por el estrecho debido al conflicto, Arabia Saudita transporta el crudo al puerto de Sohar en Omán, ubicado justo fuera del estrecho, donde el petróleo se transfiere de los petroleros saudíes a otros. Irán cerró el estrecho, por el que pasaba casi una quinta parte de la energía mundial anterior a la guerra, en respuesta a la guerra entre Estados Unidos e Israel, y ha utilizado la vía fluvial como palanca en las negociaciones.

Los informes de los medios sugieren que el cierre de Ormuz y el aumento de los precios del petróleo han empujado a Estados Unidos y a sus aliados en la región a adoptar tácticas en la sombra, muy similares a lo que Irán ha estado haciendo durante años para exportar su propio crudo. Entonces, ¿qué son las transferencias de barco a barco y son seguras? ¿Dónde están estos puertos?

Dos puertos se han vuelto centrales para sortear el estrecho de Ormuz: Sohar y otro frente a la costa de Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos. Sohar es un importante centro industrial de aguas profundas que maneja una carga a granel sustancial, productos petroquímicos y tráfico de contenedores. Su posición estratégica ha permitido a las navieras internacionales sortear el estrecho cuello de botella del Golfo manteniendo una conectividad terrestre directa con los mercados de la Península Arábiga.

El puerto de Fujairah de los EAU está situado en la costa oriental del país y sirve como uno de los centros de almacenamiento de petróleo crudo y bunkering más grandes del mundo. Su fondeadero en mar abierto proporciona una zona de escala en alta mar crucial para las transferencias de barco a barco y las exportaciones de energía fuera del estrecho de Ormuz. Estos puertos están cerca de los límites trazados por la Autoridad del Estrecho del Golfo Pérsico, el nuevo organismo iraní establecido para administrar el estrecho de Ormuz.

Según los informes, el ejército estadounidense ha estado ayudando a decenas de estas transferencias secretas de petróleo de barco a barco para mantener fluyendo las exportaciones de energía del Golfo, a partir de principios de mayo de este año. Las autoridades iraníes han atacado a los barcos que, según dicen, utilizan rutas no autorizadas —la ruta sur del estrecho, más cercana a las aguas omaníes— para transitar por la vía fluvial.

¿Qué son las transferencias de barco a barco y cómo ocurren? Las transferencias de barco a barco (STS) son intercambios marítimos en los que la carga —léase crudo o gas natural licuado (GNL)— se transfiere directamente entre dos barcos en el mar. Las transferencias STS sirven como un puente logístico crítico cuando el acceso directo al puerto está bloqueado o restringido.

Las empresas deben emprender una coordinación meticulosa en medio de condiciones marinas favorables para evitar derrames y colisiones. Un barco, a menudo el barco más grande, mantiene un rumbo constante o fondea. El barco que maniobra se acerca lentamente, seguido de cascos colocados en paralelo, protegidos por defensas de caucho neumáticas desplegadas a lo largo de los costados del barco para absorber los impactos.

Sus rastreadores se apagan para mantener el secreto y evitar la detección. Después de algunas comprobaciones de seguridad obligatorias, las bombas del barco de descarga mueven el petróleo a través de las mangueras conectadas mientras monitorean la presión y el clima.

¿Quién participa en las transferencias de barco a barco y por qué? Riad dependía del oleoducto Este-Oeste de 1.200 km (746 millas), que conecta los principales campos petroleros del reino en el este del país con el puerto de Yanbu en la costa del Mar Rojo en el oeste, para exportar petróleo. Con su cierre tras los recientes ataques con drones, la primera opción de Riad pasa a ser "enviar más crudo desde sus terminales del Golfo a través del estrecho de Ormuz, incluidas las transferencias de barco a barco fuera del estrecho, como Sohar en Omán", dijo Rishi Rajanala, especialista en investigación de petróleo en las Américas de LSEG Data & Analytics.

"Los productores del Golfo ya han estado trasladando parte de sus exportaciones de esta manera, pero los volúmenes dependen de la disponibilidad de petroleros, seguros y costos de flete, y se mantienen muy por debajo de los niveles anteriores a la guerra", agregó. A partir de este mes, las exportaciones por la ruta de Ormuz han "aumentado, superando los 2 millones de barriles por día en las primeras dos semanas, aproximadamente 1 millón de barriles por encima de agosto", dijo Rahul Choudhary, vicepresidente de Investigación Upstream de Rystad Energy.

Agregó que se espera que el repunte aumente aún más este mes, "como ya es evidente en Aramco ofreciendo cargas adicionales a las refinerías asiáticas fuera de Sohar". "Arabia Saudita puede apoyarse aún más en la actividad de los petroleros oscuros en los próximos días para compensar las pérdidas de Yanbu", añadió, refiriéndose a la pérdida de acceso de Arabia Saudita al Mar Rojo para el transporte marítimo.

Pero no es solo Arabia Saudita. Los informes de rastreadores independientes y de los medios de comunicación también han identificado a Kuwait y Qatar como dependientes de tácticas similares a veces para transitar cargas más allá del estrecho de Ormuz. ¿Son seguras las transferencias de barco a barco?

Las transferencias de barco a barco son relativamente peligrosas, especialmente cuando se realizan en la sombra, y también ineficientes en comparación con el transporte marítimo estándar por barcos. Los expertos señalan que las transferencias STS no reguladas a menudo dependen de barcos envejecidos con un mal mantenimiento del casco, mangueras no inspeccionadas y seguimiento AIS desactivado sin cobertura de seguro.

TankerTrackers, una plataforma que monitorea los envíos mundiales de petróleo, dijo la semana pasada que las transferencias de barco a barco están aumentando. "Durante los últimos 14 días, hubo 7,15 millones de barriles por día que se intercambiaron", dijo el monitor, citando números de AIS e imágenes satelitales. El monitor agregó que esto representa un aumento del 56 por ciento en comparación con el mes anterior.

¿Cuál es la ventaja de las transferencias de barco a barco? A pesar de los riesgos, las transferencias de barco a barco también conllevan una ventaja en un panorama volátil como el Medio Oriente de hoy. Los barcos y petroleros pertenecientes a las principales empresas de transporte no están dispuestos a ingresar al estrecho de Ormuz debido a la amenaza de ataques de Irán o Estados Unidos.

Al mismo tiempo, los países del Golfo necesitan sacar la mayor cantidad de petróleo y gas posible a través del estrecho de Ormuz. Por lo tanto, estos países, en efecto, asumen el riesgo, enviando sus petroleros y barcos, a menudo con los rastreadores apagados, justo al otro lado del estrecho de Ormuz, donde los transportistas tradicionales de petróleo y gas esperan en aguas más seguras. Estos transportistas luego transportan el petróleo y el gas a mercados en China, India, Corea del Sur, Japón y otros lugares.

¿Quién proporciona el seguro para tales transferencias de barco a barco? Para las aseguradoras tradicionales, las transferencias de barco a barco pueden ser "particularmente complicadas", dijo Oscar Seikaly, director ejecutivo de NSI Insurance Group. Cualquier pérdida podría implicar a los barcos físicos y su carga, pero también "responsabilidades por contaminación y colisión, seguro de carga, cobertura de riesgo de guerra" y otros factores, dijo.

"Los suscriptores también pueden imponer garantías de navegación, condiciones de seguridad, primas de guerra adicionales o restricciones", dijo a Al Jazeera. Sin embargo, señaló, "la mayor parte del petróleo que se transporta pertenece a las compañías petroleras nacionales de sus respectivos países". Por lo tanto, dijo Seikaly, muchos confían en acuerdos de autoaseguramiento respaldados por el Estado y en los mercados de seguros privados.

"Durante tiempos de guerra u otras interrupciones de alto riesgo, es poco probable que las aseguradoras proporcionen una cobertura amplia para incluir transferencias de barco a barco", dijo. "Como resultado, una parte significativa del riesgo puede terminar recayendo en el país productor en lugar de ser transferida completamente a las aseguradoras comerciales."