El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA se desliza hacia su puesto de observación lejano en una trayectoria tan precisa que los ingenieros estiman que la carga de combustible de la nave espacial durará el doble de sus expectativas iniciales, según confirmó la agencia espacial el lunes.

Los diseñadores de este observatorio de 4.300 millones de dólares planearon originalmente cargar suficiente propulsor en los cuatro tanques de combustible de Roman para una vida útil mínima de cinco años, más una posible extensión de la misión de cinco años. Esa fue una estimación conservadora. Los funcionarios de la NASA sabían que un lanzamiento certero y una ejecución perfecta de la primera maniobra de corrección de rumbo después del lanzamiento dejarían a Roman con una gran reserva de combustible.

« Como resultado de una planificación exquisita por parte de nuestro equipo de dinámica orbital, una ejecución brillante del equipo de operaciones y un lanzamiento preciso de SpaceX, Roman tiene combustible para al menos 22 años de posibles operaciones científicas », declaró Jamie Dunn, director del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado de prensa.

El telescopio espacial James Webb recibió un aumento similar en su vida útil después de un lanzamiento perfecto en un cohete europeo Ariane 5 en 2021. El telescopio Roman fue lanzado el 30 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy, dando inicio a una misión para ampliar nuestra visión del Universo.

El telescopio y los instrumentos científicos de Roman proporcionarán a los astr&f3nomos im&e1genes del cielo con la misma resolución que el telescopio espacial Hubble de la NASA, pero con 100 veces el campo de visión. A Hubble le tomaría un siglo observar lo que Roman verá en un mes. Los astr&f3nomos esperan que la amplia visión de Roman revele información sobre las estructuras más grandes del Universo.

El instrumento de campo ancho de Roman, equipado con 18 detectores de infrarrojo cercano, producirá im&e1genes equivalentes a las de una cámara de 300 megapíxeles. Su amplia área de visualización permitirá a Roman mapear cúmulos gal&e1cticos, junto con los filamentos de materia y materia oscura que se extienden por todo el cosmos. Mapear tanto cielo podría ayudar a los astr&f3nomos a estudiar la naturaleza de la energía oscura, el nombre que los científicos dan a la esquiva fuerza que impulsa la aceleración del Universo.

El Falcon Heavy liberó a Roman en una trayectoria que lo llevará a un millón de millas de la Tierra, donde la nave espacial entrará en una órbita de tipo « cuasi-halo » alrededor del punto de Lagrange L2 Sol-Tierra, un punto de equilibrio entre la atracción gravitacional de la Tierra y el Sol. A Roman le tomará aproximadamente tres meses llegar a L2.

El lanzamiento fue tan preciso que la primera gran quema de combustible con los propulsores de control de Roman, ejecutada un día después de la misión, consumió solo 40 libras (18 kilogramos) de combustible de hidracina, por debajo de la asignación previa al vuelo de 441 libras (200 kilogramos), afirmó la NASA.

« Agradezco a SpaceX por habernos colocado exactamente en el centro. Esto nos va a ayudar en termos de rendimiento a largo plazo, el tiempo que podemos permanecer en L2, así como en nuestra capacidad de posicionamiento », dijo Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, durante una charla el martes en el Simposio de Tecnología Espacial Glenn de la Sociedad Astron&f3utica Estadounidense.

Roman se lanzó nueve meses antes del cronograma establecido por la NASA durante la revisión de confirmación de la misión en 2020. También se lanzó más ligero de lo planeado, lo cual es bastante inusual en los anales de las misiones científicas de la NASA.

El peso real del observatorio al completarse fue de 17.760 libras (8.056 kilogramos), aproximadamente dos toneladas menos que su peso máximo permitido. Esto permitió a los equipos de tierra en el Centro Espacial Kennedy cargar 290 galones de hidracina en los tanques de combustible de Roman, más de lo que los ingenieros anticiparon al principio de la fase de diseño de la misión.

La hidracina alimenta 24 propulsores dispersos por el exterior del observatorio. En el momento del lanzamiento, el observatorio Roman completamente abastecido pesaba 20.224 libras (9.173,5 kilogramos), añadió un portavoz de la NASA a Ars, estando media tonelada por debajo de su límite de peso.

Todo a bordo de Roman ha estado funcionando bien durante ms de dos semanas desde el lanzamiento, según Kshatriya. El telescopio abrió su cubierta de apertura el 1 de septiembre, permitiendo que la luz de las estrellas cayera sobre su espejo primario por primera vez.