Mercurio no es la idea que nadie tiene de un gran acontecimiento cósmico. Al ser el planeta más pequeño del sistema solar, mide tan solo 3.023 millas de diámetro, lo que equivale apenas al 3,6 % de las 88.846 millas de diámetro de Júpiter, el mayor del sistema solar. Tanto la luna Titán de Saturno como Ganímedes de Júpiter superan en diámetro a Mercurio.

Y según un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, Mercurio se ha esforzado por volverse tan pequeño como es, habiendo pasado parte de los últimos 4.500 millones de años encogiéndose de manera significativamente mayor de lo que los planetólogos pensaban en el pasado. Esto importa. Averiguar la historia de Mercurio proporciona pistas sobre cómo se formaron todos los mundos rocosos como la luna y Marte. Y lo que ocurre en nuestro sistema solar seguramente ocurre también en otros mucho más lejanos en el espacio.

Los hallazgos provienen de los datos recopilados por la nave espacial MESSENGER de la NASA, cuyo nombre se derivaba del acrónimo ciertamente torpe "MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging". MESSENGER se lanzó en agosto de 2004, llegó a Mercurio en marzo de 2011 y completó 4.105 órbitas alrededor del planeta antes de quedarse sin combustible y estrellarse contra la superficie el 30 de abril de 2015.

Durante esos más de cuatro años de trabajo, MESSENGER hizo un gran esfuerzo al estudiar Mercurio con siete instrumentos científicos diferentes, incluido su altímetro láser, una herramienta de medición capaz de calcular las características de la superficie con una precisión de un metro, y un sistema de imágenes dual que utilizaba dos cámaras para mapear la superficie en gran angular, ángulo estrecho, blanco y negro y color.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que Mercurio se ha ido reduciendo de manera constante desde su nacimiento. El planeta se formó cuando el polvo, el gas, las rocas y los asteroides sobrantes de la formación del sol chocaron y se juntaron, coalesciendo en un cuerpo separado y generando enormes cantidades de calor en el proceso. A lo largo de los eones, gran parte de ese calor se disipó, lo que provocó que Mercurio se contrajera entre 2,5 y 10 millas de diámetro según las estimaciones iniciales de los astrónomos.

Para confirmar esa conclusión, los científicos de MESSENGER utilizaron el altímetro láser y el generador de imágenes dual de la nave espacial para explorar el planeta en busca de las llamadas estructuras de acortamiento, que son distorsiones en la superficie formadas por arrugas, crestas y lo que se conoce como escarpes lobulados, estructuras similares a acantilados que se forman cuando la corteza empuja la roca hacia arriba a lo largo de una falla.

Las estructuras de acortamiento se forman cuando un planeta se contrae; cuanto mayor es el número de estas características superficiales, mayor ha sido el encogimiento planetario. MESSENGER hizo todo lo posible por cartografiar las estructuras de acortamiento en todo el planeta, pero dos factores dificultaron esa tarea. Para empezar, el más potente de sus dos sistemas de imágenes, el altímetro láser, no podía funcionar eficazmente si la nave espacial se encontraba a más de 930 millas de distancia del planeta.

Esta proximidad solo la alcanzaba cuando estaba sobre la región polar norte de Mercurio durante sus órbitas elípticas amplias, mientras que en otros puntos se hallaba a una distancia de hasta 9.500 millas. El sistema de imágenes dual podía examinar la superficie durante esas aproximaciones más lejanas, pero no producía las detalladas imágenes tridimensionales que lograba el altímetro láser.

Luego está también la condición de la propia superficie de Mercurio. Las estructuras de acortamiento se formaron temprano en la historia del planeta, y en los eones transcurridos desde entonces, Mercurio ha sido golpeado constantemente por asteroides entrantes, abriendo cráteres y dispersando escombros que oscurecen las cicatrices reveladoras de la contracción planetaria. Es posible examinar esos escombros rastreando las estructuras de acortamiento hasta que quedan cubiertas por cráteres o rocas y estimando su curso y alcance.

Sin embargo, esto requiere mapas tridimensionales de todo el planeta, algo que MESSENGER no proporcionó. Sin embargo, existía una manera de crearlos. Con la cooperación de la NASA, custodia de las imágenes de MESSENGER, un equipo dirigido por Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán y autor principal del nuevo artículo, recopiló fotografías bidimensionales tomadas por el sistema de imágenes dual de la nave.

Las combinó de tal manera que cada zona explorada fue capturada dos veces, cada vez desde ángulos ligeramente diferentes. Con la ayuda de ese mapa detallado del terreno, Nishiyama y sus colegas pudieron estudiar la totalidad de Mercurio con una resolución jamás lograda antes. Esto ayudó al equipo a deducir la ubicación y el alcance de las estructuras de acortamiento que de otro modo habrían quedado cubiertas con el tiempo.

A su vez, esto les llevó a concluir que los cálculos anteriores sobre el encogimiento histórico de Mercurio eran subestimaciones. Ese factor del 30 % representa aproximadamente 4,5 millas más de contracción en comparación con los cálculos anteriores, una cifra pequeña incluso a la escala de un mundo tan modesto como Mercurio, pero significativa de todos modos. Un mayor encogimiento significa que los planetólogos deben replantearse lo que creían sobre la composición química y la temperatura del núcleo de Mercurio.

Esto sugiere un contenido de azufre o silicio menor de lo que se pensaba, lo que conduce a un enfriamiento más rápido y a una mayor contracción. También podría indicar que el núcleo de Mercurio comenzó siendo más caliente de lo sospechoso, lo que dio lugar a un cambio de volumen más drástico cuando finalmente se enfrió. Lo que Nishiyama y sus colegas descubrieron sobre el enfriamiento y el encogimiento de Mercurio podría tener implicaciones para el estudio de otros mundos rocosos como la luna y Marte.

La luna tiene más cráteres y otras características abruptas que Mercurio, por lo que resulta más importante intentar interpretar las estructuras de acortamiento que lograron sobrevivir para estimar la posible contracción lunar y saber si lo ocurrido en Mercurio sucedió también en la luna y tal vez en Marte. Si es así, afirma Nishiyama, es probable que los tres mundos sigan contrayéndose a medida que el calor continúa escapando de sus interiores hacia el espacio.

Mientras tanto, Mercurio recibirá una mirada más cercana pronto. En 2018, las agencias espaciales europea y japonesa lanzaron la nave espacial BepiColombo en un viaje de ocho años hacia Mercurio. La nave llegará en diciembre y comenzará sus operaciones científicas en abril de 2027. BepiColombo cuenta con un altímetro láser significativamente más potente que el de MESSENGER, capaz de resolver cambios superficiales tan pequeños como 20 centímetros.

La nave espacial también se encontrará en una órbita menos excéntrica que la de MESSENGER, lo que pondrá una mayor parte de la superficie de Mercurio en su punto de mira.