Recibo un flujo constante de correos electrónicos de personas cuyos perros se han vuelto ansiosos, reactivos o simplemente diferentes desde que un disuasivo de ladridos por ultrasonidos entró en casa.

Escribí sobre estos dispositivos hace años. Desde entonces, he pasado mucho más tiempo con la investigación, los fabricantes y los manuales de productos —incluso como consultora en un caso legal— y quiero decir claramente lo que antes solo insinuaba: deberíamos dejar de usar estos dispositivos en nuestros propios perros.

Comprender los disuasores de ladridos por ultrasonidos. Los disuasores de ladridos por ultrasonidos —cercas, collares y unidades independientes— emiten un pulso agudo de sonido, generalmente alrededor de 24 a 25 kHz a 110-120 decibelios, situado por encima de la audición humana pero dentro del rango del perro.

Un micrófono detecta los ladridos y activa el pulso. La teoría es simple: hacer que ladrar sea lo suficientemente desagradable y frecuente como para que el perro se detenga.

Nadie puede asegurar que estos dispositivos sean seguros. Llamé a las empresas que los fabrican.

Cada representante me dijo que su producto era seguro, pero ninguno pudo presentar un estudio. Un representante de una empresa de disuasores pensó que las pruebas de seguridad podrían haberse realizado en 2003, posiblemente por la «ASPA» —quería decir la ASPCA, que de hecho se ha opuesto públicamente a estos dispositivos.

Otro me dijo que los productos debían ser seguros porque se «venden en todas partes, en Amazon y Chewy». Eso no es evidencia.

Es una ausencia de evidencia que se confunde con su opuesto, y esto importa aquí porque los productos para mascotas no enfrentan esencialmente ningún requisito reglamentario para demostrar su seguridad o eficacia antes de ser vendidos.

A falta de datos, se aplica el principio de precaución: asumir el potencial de daño hasta que se demuestre lo contrario. Hay dos daños que vale la pena separar.

Funcionan en un rango de decibelios inseguro. El sonido por encima de los 80 decibelios puede dañar el oído de un perro; estos dispositivos funcionan a 110-120 decibelios.

El sonido de alta frecuencia se atenúa rápidamente con la distancia, por lo que un perro alejado de la unidad está probablemente más seguro que uno cercano, pero la palabra «probablemente» hace mucho trabajo en esa frase, porque nadie ha estudiado realmente lo que un pulso de 25 kHz a esa intensidad le hace al oído o al sistema nervioso de un perro tras una exposición repetida.

Los propios manuales de los fabricantes advierten contra su uso en cachorros menores de un año y en perros con pérdida auditiva existente, lo que indica que las propias empresas sospechan que estos dispositivos no son inofensivos; simplemente no han financiado los estudios que lo confirmen de un modo u otro.

La hiperactivación sostenida causa daño psicológico. Entre los daños potenciales, creo que es el más grave.

Un perro expuesto repetidamente a un sonido aversivo impredecible experimenta una activación crónica de la respuesta al estrés: cortisol, adrenalina, un sistema nervioso preparado para la amenaza.

La hiperactivación sostenida está vinculada a la ansiedad, el desarrollo de fobias, el aprendizaje inhibido y el aumento de la reactividad y la agresión.

Debido a que los micrófonos son poco sofisticados, se activan erróneamente con el viento, el tráfico, otros perros e incluso voces humanas, por lo que un perro es «corregido» por cosas que no hizo, sin forma de aprender por qué comportamiento se le castigaba.

Eso no es una herramienta de adiestramiento. Es un paisaje de miedo: un mundo que ha comenzado a infligir dolor impredecible por razones que el perro nunca podrá entender.

Un representante de la empresa describió el sonido como uñas en una pizarra para un perro, ofrecido como una tranquilidad casual, como si fuera poca cosa infligir eso a una criatura varias veces al día sin previo aviso.

Los disuasores de ladridos por ultrasonidos son una forma de castigo. Incluso dejando a un lado la cuestión del bienestar, estos dispositivos en su mayoría no funcionan.

El castigo positivo no le proporciona al animal información sobre qué hacer en su lugar, solo que algo malo sucede después de ladrar, a veces, de manera impredecible.

Todas las principales organizaciones de comportamiento veterinario que han tomado una postura al respecto coinciden: la Sociedad Americana de Veterinaria del Comportamiento Animal advierte que los enfoques basados en el castigo conllevan un riesgo documentado de mayor miedo y agresión, y la Asociación Veterinaria Australiana es aún más contundente al afirmar que el castigo no tiene cabida en el adiestramiento canino.

En su lugar, busque la razón detrás de los ladridos de su perro. Los ladridos son un comportamiento real con causas reales —alarma territorial, miedo, aburrimiento, saludo, juego— y tratarlos a todos de manera idéntica con una descarga indiscriminada de ruido no soluciona ninguno de ellos.

Los perros se habitúan, se agitan más o simplemente aprenden que su entorno no es confiable.

Nada de eso es lo que alguien realmente quiere para su perro.

Por lo tanto: seguridad no probada, vías de daño múltiples y plausibles, y un dispositivo que generalmente falla en la única tarea para la que se vende. Ese no es un caso marginal contra los disuasores de ladridos por ultrasonidos.

Es un argumento para retirarlos de los estantes de las cosas a las que recurre un dueño de perro cariñoso. Si su perro ladra más de lo que le gustaría, la solución es más lenta y menos satisfactoria que una caja de 50 dólares, pero realmente funciona: averigüe por qué ladra y luego use el refuerzo positivo para enseñarle una alternativa.

Ese no es un premio de consolación. Es el único enfoque que le da a su perro algo que hacer además de tener miedo.