Mientras contempla un futuro sin acceso a la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, la NASA dará algunos pasos clave para garantizar que la nave Starliner de Boeing, que hasta la fecha tiene un historial bastante irregular en los vuelos espaciales, sea más segura y pueda seguir volando después de que su cohete Atlas V se retire. Múltiples fuentes confirmaron a Ars que, tan pronto como la próxima semana, la NASA anunciará que encargará a Boeing dos misiones tripuladas adicionales del Starliner, pagará algunos de los costos para solucionar los problemas de los propulsores de la nave y brindará apoyo para certificar el lanzamiento de la nave en un nuevo cohete.

La NASA está tomando estas medidas después de que SpaceX dejara claro en conversaciones con funcionarios de la agencia espacial en los últimos meses que tiene la intención de retirar el vehículo Crew Dragon para 2030, si no antes. Crew Dragon es actualmente la única nave espacial operativa de la que dispone la NASA para misiones rutinarias de astronautas a la órbita terrestre baja. SpaceX no se comprometió a volar el Dragon por más tiempo.

Tras haberlo insinuado en privado durante mucho tiempo, SpaceX ha comenzado a confirmar públicamente sus intenciones de finalizar el programa Dragon, un movimiento notable dado que el vehículo comenzó a transportar humanos hace apenas seis años. Sin embargo, la empresa busca centrarse en su cohete Starship, mucho más grande, con la intención de lanzar sus lucrativos satélites Starlink y una nueva megaconstelación centrada en centros de datos orbitales. Esta semana, en el podcast All-In, se le preguntó a la presidenta y directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, si la empresa respondería a la demanda del Crew Dragon y seguiría volando el vehículo "durante algún tiempo". Shotwell no quiso comprometerse a ello.

"No lo vamos a retirar hoy, seguro", respondió. Luego, Shotwell sugirió que Boeing debería dar un paso al frente y cumplir. "Hay otro proveedor", dijo. "A Boeing le han pagado, creo, probablemente más de lo que nos han pagado a nosotros para desarrollar su cápsula tripulada. Así que simplemente vamos a dejar que hagan algo de negocio. Deberían volar su cápsula. El gobierno gastó mucho dinero en eso".

La NASA pagó, en efecto, una gran cantidad por el programa de tripulación comercial. Desde 2010, para el desarrollo y la certificación de sus vehículos, la NASA ha pagado a SpaceX aproximadamente 3.100 millones de dólares y a Boeing 5.100 millones de dólares. SpaceX ha sido el proveedor fundamental. Con el Dragon, la empresa ha lanzado 13 misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional para la NASA, y la próxima está programada para octubre. Todos los vuelos hasta la fecha han sido exitosos.

Por el contrario, Boeing ha tenido grandes dificultades para poner en servicio para la NASA el vehículo Starliner, que es más caro. El Starliner experimentó numerosos problemas en vuelos de prueba no tripulados en 2019 y 2022; lo más grave fue que los problemas en los propulsores estuvieron a punto de provocar la pérdida catastrófica de dos astronautas durante el primer vuelo de prueba tripulado de la nave en junio de 2024. Como resultado, en febrero, la NASA clasificó formalmente el vuelo de 2024 del Starliner como un incidente de "Tipo A".

Los astronautas de la NASA en este vuelo, Butch Wilmore y Suni Williams, finalmente tuvieron que regresar sanos y salvos a la Tierra en un vehículo Crew Dragon. Como parte de esta revisión, el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la agencia espacial también compartía parte de la culpa del casi desastre. "El Starliner tiene deficiencias de diseño e ingeniería que deben corregirse, pero la falla más preocupante revelada por esta investigación no es el hardware", escribió Isaacman en una carta dirigida a los trabajadores de la NASA en ese momento. "Es la toma de decisiones y el liderazgo que, si no se controlan, podrían crear una cultura incompatible con los vuelos espaciales tripulados".

La NASA publicó un informe de 311 páginas que detalla los hallazgos de un equipo de investigación que analizó los errores cometidos tanto por Boeing como por la NASA. Pero a pesar de todo esto, medio año después, la NASA regresa a Boeing para otorgarle un papel central en su programa de vuelos espaciales tripulados. El programa de tripulación comercial se desarrolló como un programa de precio fijo, lo que significa que después de recibir un pago acordado de la NASA, las empresas privadas son responsables de entregar naves espaciales capaces de transportar tripulación a través del riguroso proceso de certificación de la NASA.

Debido a sus continuos desafíos con el Starliner, Boeing ya ha asumido más de 2.000 millones de dólares en pérdidas. Pero Ars ahora comprende que la agencia espacial proporcionará fondos (no está claro cuánto) a Boeing para resolver los problemas del sistema de propulsión experimentados por la nave en sus últimos dos vuelos. De manera crítica, la NASA también ayudará a pagar la certificación de un vehículo de lanzamiento adicional para el Starliner.

El cohete Atlas V, ensamblado por United Launch Alliance pero que utiliza inconvenientemente motores rusos, está cerca de su jubilación. Quedan seis cohetes, uno de los cuales se utilizará para el vuelo de prueba no tripulado Starliner 1, y luego cinco misiones tripuladas posteriores. Probablemente habrá una competencia por un nuevo vehículo de lanzamiento, que casi con toda seguridad se decidirá entre los vehículos Vulcan de United Launch Alliance y New Glenn de Blue Origin.

¿Por qué iría la NASA a estos extremos para mantener al Starliner en el juego? Ha habido dudas sobre el compromiso de Boeing con el Starliner en los últimos años, dadas sus pérdidas financieras. Es muy posible que Boeing hubiera tirado la toalla. Así que es posible que la NASA esté encontrándose con Boeing a mitad de camino para mantener una capacidad de vuelo espacial necesaria. (También ayuda que Boeing tenga excelentes cabilderos).

Pero la NASA tenía opciones limitadas dado que SpaceX ha indicado repetidamente que sus planes de retirar el Dragon para 2030 son más que aspiracionales. Aunque el programa de desarrollo del Dragon fue respaldado financieramente por la NASA, SpaceX ha cumplido contractualmente con sus obligaciones con las misiones del Dragon para la agencia espacial. Por lo tanto, SpaceX puede hacer lo que quiera con el Dragon.

Así que, si la NASA quiere mantener una presencia en la órbita terrestre baja, necesita un vehículo para la tripulación más allá de 2030. En julio, Ars escribió sobre cómo el pánico se estaba apoderando de las empresas que buscan desarrollar estaciones espaciales privadas en la órbita terrestre baja, donde se espera que la NASA sea un inquilino principal después del fin de la Estación Espacial Internacional.

A medida que finalizaban los planes para sus estaciones, las empresas descubrían que SpaceX no les daría ofertas para el transporte de tripulación, y Boeing tampoco se comprometía con un precio para la década de 2030. Así que estaban construyendo estaciones espaciales privadas sin forma de llevar gente allí, o de regreso. Con esta acción, la NASA está brindando cierta seguridad a los operadores de estaciones espaciales privadas de que al menos un proveedor estará disponible, aunque la falta de competencia plantea algunas preocupaciones sobre los precios.

La NASA tiene potencialmente otra opción. Aunque ha dicho poco públicamente, Blue Origin ha tenido un equipo dedicado trabajando en un "Vehículo Espacial" tripulado durante varios años que se lanzará en su cohete New Glenn. El trabajo de diseño en este vehículo está bastante avanzado y ya se han realizado algunas pruebas de lanzamiento con paracaídas. Aun así, probablemente esté a años y miles de millones de dólares de distancia de los vuelos espaciales.

La agencia espacial podría haber abierto un nuevo concurso para Boeing, Blue Origin y posiblemente otros comodines, como The Exploration Company, para misiones tripuladas en la década de 2030. Sin embargo, parece que la agencia no tenía apetito por esto y sus costos asociados, tan pronto después del concurso de tripulación comercial hace una década. No obstante, el potencial de volar el Starliner en el New Glenn de Blue Origin es real, y potencialmente valioso para la empresa más allá de los contratos de lanzamiento.

Si Boeing decidiera volar el Starliner en el New Glenn, esencialmente le daría a Blue Origin una certificación "gratuita" de su cohete para misiones humanas, lo que puede ser un proceso costoso y lento. Boeing y la NASA también necesitarían construir un brazo de lanzamiento para la tripulación y otras instalaciones para misiones humanas, que Blue Origin también podría usar para su Vehículo Espacial en el futuro.

A medida que los proveedores de estaciones espaciales comerciales buscan controlar los costos, el cohete New Glenn, más potente, también puede tener otro beneficio. Podría lanzar potencialmente tanto una nave espacial tripulada como un vehículo de carga, como el Cygnus de Northrop, a la órbita al mismo tiempo, ahorrando costos de lanzamiento. No está claro que el Vulcan tenga esta capacidad de carga útil dual.