Hace varios meses llegó a mi bandeja de entrada un correo electrónico desde Australia; no todos los días recibo una carta desde las antípodas, y así fue como dio comienzo nuestra conversación al otro lado del globo.

Andrea Calilhanna, estudiante de doctorado en educación musical, se presentó. Explicó que había leído mi libro, Music Between Your Ears, y me invitó a participar como invitado en su pódcast musical titulado « Let’s Talk ».

Mientras planeábamos y grabábamos el pódcast, supe que Andrea tiene un gran interés por el ritmo, especialmente por el metro musical. Tras la entrevista, le devolví el favor preguntándole si podía entrevistarla para mi blog sobre su trayectoria y sus investigaciónes. Esta publicación es el resultado.

La música ha desempeñado un papel central en la vida de Andrea Calilhanna durante muchos años. Estudió piano, saxofón y teoría musical en el Conservatorio de Queensland, donde obtuvo un diploma en interpretación pianística, y posteriormente completó un programa de formación docente.

Mientras criaba a su familia, tocó en varios conjuntos de cámara, bandas de rock y grupos de jazz. También ha dado clases de piano durante más de 40 años. Como profesora, observó que muchos alumnos tienen dificultades con la sincronización y la expresión, por lo que comenzó a buscar mejores formas de enseñar esta habilidad esencial.

A medida que sus hijos crecían, regresó a la escuela para obtener una maestría en música en la Universidad de Sídney. Al asistir a clases sobre el metro impartidas por el profesor Richard Cohn, de visita desde la Universidad de Yale, encontró la respuesta a su búsqueda.

Las clases de metro de Cohn llevaron a Andrea a replantearse cómo enseñaba el metro. Empezó a aplicar sus teorías con estudiantes en edad escolar, ayudándoles a reconocer y ejecutar el metro con precisión.

Los resultados positivos marcaron un punto de inflexión en su enseñanza y su investigación. Su tesis de maestría examinó cómo los alumnos aprenden el metro como una relación entre pulsos, en lugar de simplemente como un sistema de notación de marcas de compás y música escrita.

El deseo de Andrea de enseñar el metro con mayor eficacia la condujo gradualmente a una conclusión importante: « Necesitaba saber sobre neurociencia ». Este trabajo la llevó a desarrollar la pedagogía del gráfico de colina de esquí para los fundamentos del metro, que es el centro de su actual investigación de doctorado en la Universidad de Adelaida.

El metro se refiere clásicamente a los patrones recurrentes de pulsos fuertes y débiles dentro de una pieza musical. La mayoría de los metros musicales se basan en múltiplos de 2 (metro binario) o de 3 (metro ternario) tiempos por compás.

El metro fundamental de una marcha, por ejemplo, es 2:1 (2 tiempos por compás) en un patrón fuerte-débil; para un vals, es 3:1 (3 tiempos por compás) en un patrón fuerte-débil-débil.

Por lo general, cada pulso dura la misma cantidad de tiempo, y el pulso fuerte se enfatiza tocándolo más fuerte. La expresión, sin embargo, no se crea únicamente mediante el volumen.

Los músicos también pueden moldear el metro alargando ligeramente los pulsos fuertes y acortando los débiles. Estos sutiles cambios de tiempo realzan el interés expresivo de la música.

Las clases de Cohn introdujeron a Andrea en el concepto de que el metro es algo que experimentamos como pulsos en lugar de simplemente contar como tiempos. También demostró cómo estos pulsos se pueden mostrar en un diagrama con forma de pirámide llamado gráfico de colina de esquí.

Este mapa visual muestra los diversos patrones de pulsos repetitivos contenidos en una pieza musical. Dado que los metros musicales se basan en múltiplos de 2 o 3 tiempos por compás, el uso de este gráfico ayuda a los estudiantes a identificar estos patrones repetitivos como fracciones.

Esto facilita la comprensión y el agradecimiento de las estructuras rítmicas para el tiempo y la expresión dentro de una obra musical. Experimentar los metros como pulsos que se sienten en el tiempo es útil porque no todos los tiempos se escuchan: en la síncopa, por ejemplo, un silencio cae en el tiempo mientras que la nota se toca a contratiempo.

La definición contemporánea del metro de Cohn y la visualización mediante gráficos de colina de esquí ayudan a los estudiantes a tener presentes los pulsos temporales de los metros, reconocer cada división de pulso y desarrollar habilidades de escucha rítmica.

Además, mientras que la teoría convencional del metro solo se centra en el pulso fundamental, los gráficos de colina de esquí permiten a los estudiantes ver y experimentar múltiples patrones rítmicos. Como resultado, mejoran su sincronización y su comprensión del ritmo.

Los estudios de neuroimagen funcional muestran que los componentes del ritmo, incluido el metro, son procesados tanto por los sistemas auditivos como motores del cerebro. Incluso cuando las personas permanecen quietas y escuchan música, el sistema motor está activo, ya que ayuda al cerebro a reconocer el ritmo y a producir movimientos rítmicos.

¿Cómo ocurre esto? ¿Aprende el sistema auditivo con el tiempo a comunicar patrones rítmicos al sistema motor, o ambos sistemas están vinculados de manera natural desde el nacimiento y vibran directamente con el ritmo de la música?

Calilhanna prefiere la segunda opción y es una defensora de la teoría de la resonancia neural (TRN). Según la TRN, « el pulso y el metro surgen como resultado de oscilaciones neurales que resuenan ante la estimulación rítmica ».

En otras palabras, grupos de células cerebrales sincronizan de forma natural su actividad con el ritmo de la música, iniciando el metro. Por ejemplo, una canción tocada a 180 pulsaciones por minuto produce un pulso principal a 3 hercios (Hz), es decir, tres pulsos por segundo.

La TRN sostiene que ciertas células cerebrales se activan a esa misma frecuencia. Y, dado que la mayoría de la música contiene varias capas rítmicas, diferentes grupos de células cerebrales pueden sincronizarse con diferentes tasas de pulsos simultáneamente.

Otros estallidos rítmicos de actividad cerebral permiten que los sistemas auditivo y motor se comuniquen entre sí. Esto nos permite percibir el ritmo y movernos al compás de este.

La TRN afirma que esta comunicación se produce a través de la actividad neural a frecuencias más altas que los ritmos que pulsan dentro de una pieza musical. Dado que estos patrones de activación de las células cerebrales tienen una base biológica, ocurren de manera sincrónica en todas las personas que escuchan la misma pieza musical.

Para la TRN, esta actividad cerebral compartida explica el arrastre, la tendencia de las personas a moverse juntas de forma natural al escuchar la misma canción.

Curioso por saber cómo comunica estas ideas de manera no técnica, le pregunté a Andrea cómo explica estos complejos conceptos científicos a personas sin formación en neurociencia. ¿Cómo los describe, por ejemplo, a la persona sentada a su lado en un autobús escuchando música?

« Les señalo que, incluso sin saber lo que es, interactúan con el metro cuando mueven la cabeza o golpean con los pies. También les digo: "Eres musical porque eres humano" ».