Mi hijo menor, Alex, quien también es neurointensivista como yo, perdió recientemente uno de los tesoros de su vida, su perro Milo (cuyo segundo nombre era Rafa, en honor a Rafael Nadal). Mientras la salud de Milo decaía en sus últimos meses, Alex y su esposa Reem rescataron un cachorro.

Estoy segura de que fue solo parcialmente intencional, pero el parecido del nuevo cachorro con Milo era llamativo. Esto plantea un fenómeno fascinante en el cerebro: el de las «neuronas espejo».

Las neuronas espejo se activan no solo cuando realizamos un acto motor, sino también cuando simplemente observamos a otra persona realizar esa acción. También se activan cuando experimentamos una emoción como el amor o el asco, y cuando observamos a otra persona expresar esa misma emoción.

La primera descripción publicada de las neuronas espejo se realizó en 1992, cuando una clase de células en el cerebro del mono se descargaba tanto cuando el animal realizaba una acción dirigida a un objetivo (agarrar un bocado de comida) como cuando el animal observaba a un experimentador, o a otro mono, realizando la misma acción (di Pellegrino et al., 1992).

Así como es difícil no bostezar cuando vemos a otra persona bostezar, nuestras neuronas espejo están irresistiblemente conectadas con sus compañeras… incluso en el cerebro de otra persona. También se considera que las neuronas espejo explican la empatía: la capacidad humana de comprender el estado emocional de otro, de ponerse en sus zapatos viscerales… de reflejar su felicidad o su dolor.

Un ejemplo conmovedor de la complejidad de la empatía humana llegó a mí recientemente al leer sobre la muerte de Dolly Parton. En su canción «Jolene», en lugar de expresar rencor junto con sus honestos celos hacia la hermosa cajera de banco que había coqueteado con su esposo, Dolly Parton convierte la canción en una admisión vulnerable de su propia inseguridad.

No importa nuestra confianza en nosotros mismos, nuestra propia belleza, intelecto o éxito, todos seguimos siendo vulnerables a la incertidumbre. Al igual que el movimiento corporal, los estados emocionales son observables por nuestro cerebro y, cuando son vistos por otro, se asocian en el espectador con excitación subjetiva y sentimientos específicos.

Esta excitación puede respaldar y aumentar el estado emocional observado o, por el contrario, contrarrestarlo. Por ejemplo, al enfrentarse a un niño agitado o enojado, los padres responden disminuyendo su propia excitación, disipando en efecto el estado afectivo altamente cargado y calmando al niño.

La capacidad de registrar y reproducir expresiones faciales comienza en la infancia, como puede atestiguar cualquier padre de un recién nacido: su hijo sonríe fácilmente en respuesta a una cara sonriente muy cerca de él.

Sorprendentemente, esta capacidad de interactuar con otro ser humano comienza incluso antes del nacimiento, en el feto. Un estudio de embarazo gemelar investigó los perfiles cinemáticos de los movimientos en cinco pares de fetos gemelos, encontrando que para la semana 14 de gestación estos fetos mostraban movimientos específicamente dirigidos al co-gemelo, y que estos movimientos dirigidos alcanzaban el 29% de todos los movimientos observados a las 18 semanas.

Es fascinante que los humanos, incluso antes de nacer, muestren un comportamiento social con acciones dirigidas a su co-gemelo que superan en número tanto a los movimientos autodirigidos como a los aleatorios. En esta etapa notablemente temprana del desarrollo humano, obtenemos una idea de la intuición casi telepática que los gemelos, y los hermanos cercanos, tienen de las emociones del otro.

Compartirán esta intuición —que puede comenzar en el útero— a través de la infancia y más allá. Los neurocientíficos no están seguros sobre el origen ontogenético de las neuronas espejo, es decir, si estas células nerviosas son innatas o se han desarrollado mediante experiencias de aprendizaje.

Estos estudios prenatales de gemelos parecen sugerir que son innatas, pero no lo sabemos con certeza. Los monos y los humanos no son los únicos huéspedes de estas fascinantes neuronas espejo.

Los cerebros de las aves cantoras contienen un área anatómica homologada a las células corticoestriatales de los primates que proporciona aprendizaje de canciones por imitación, probablemente un beneficio evolutivo. Realmente creo que nuestras propias mascotas también tienen esta capacidad de compenetración imitativa y empatía.

Si alguna vez has pasado una tarde con la colección de TikTok «Perro Culpable», sabes a lo que me refiero. Me lesioné torpemente los músculos de la corva haciendo esquí acuático este verano, y mi perro Chief no se apartó de mi cama durante dos días antes de que pudiera caminar cojeando.

Creo que las propias neuronas espejo de Chief se estaban activando, entrelazadas con las mías. ¡Qué notable!