No solemos mirar con sospecha el envoltorio de plástico de un bloque de cheddar, el cartón encerado que contiene leche o la botella de plástico de kétchup. Esperamos que los envases de alimentos sean más o menos inertes; al fin y al cabo, se supone que el desayuno no viene acompañado de sustancias químicas.

Pero la evidencia sugiere que muchos materiales en contacto con alimentos, como se conoce a los envases alimentarios, liberan químicos en los productos que albergan. El más famoso de ellos es probablemente el bisfenol A (BPA), un ingrediente del plástico que es un potente disruptor endocrino.

En 2025, la Unión Europea prohibió el uso de BPA en materiales en contacto con alimentos, y en EE. UU. está prohibido en biberones, vasos de aprendizaje y envases de leche de fórmula. Pero cuando se demoniza a un químico, su reemplazo puede no ser más seguro, afirma Helene Weisinger, química de la organización sin fines de lucro suiza Food Packaging Forum.

El BPA, por ejemplo, suele ser reemplazado por BPS, que resulta tener problemas similares. Es un juego de topos químico, señala Weisinger.

En un artículo reciente publicado en Environmental Science and Technology, ella y sus colegas proponen un nuevo sistema para evitar esta situación, en el cual las sustancias químicamente similares se agrupan y pueden ser prohibidas o reguladas juntas, en lugar de una por una, una idea que podría simplificar lo que está resultando ser un proceso difícil.

Los químicos que encontramos en la vida diaria no se comprenden bien. Hay 350 000 sustancias químicas que se comercializan a nivel mundial y, para muchas de ellas, tenemos relativamente poca información sobre su toxicidad; no se han probado de manera exhaustiva, explica Olwenn Martin, profesora asociada de salud y medio ambiente en el University College London, quien no participó en la nueva investigación.

Eso es algo que, en mi mundo, es bien conocido, y probablemente para el público general sería un poco impactante, añade.

Los químicos utilizados en los envases de alimentos son poco diferentes; los efectos sobre la salud de un número relativamente pequeño de ellos se comprenden bien. De unos 15 000 químicos utilizados en materiales en contacto con alimentos, 1 222 tienen riesgos graves para la salud conocidos, afirman los investigadores en el nuevo artículo, mientras que hay poca información sobre la mayoría de los demás.

La gente no dejaba de preguntarnos: «No podemos hacer mediciones para 15 000 químicos. ¿Qué debería preocuparnos realmente?». Y así es un poco como empezamos con el estudio, dice Weisinger.

El equipo clasificó los químicos conocidos para contacto con alimentos en grupos estructuralmente relacionados, identificando 38 grupos en los que muchos de los miembros presentaban claros riesgos para la salud. Cada grupo contenía numerosos compuestos cuyos efectos sobre la salud siguen siendo una incógnita, lo cual, según señalan los investigadores, debería abordarse en futuros estudios.

Pero incluso en ausencia de un trabajo toxicológico adicional, sostiene Martin, esta información podría utilizarse para regular químicos similares en masa, ayudando a evitar el juego de topos químico.

El retraso es tal que tomaría cientos, si no miles de años probar todos estos químicos a las tasas actualizadas, e incluso los organismos reguladores están buscando diferentes formas de hacerlo, afirma.

Una de las formas es mediante la agrupación de químicos: observar sustancias que son bastante similares, estructuralmente o a través de otros medios, para poder hacer suposiciones sobre los químicos de ese grupo y regularlos como un conjunto.

Reguilar los químicos puede marcar una gran diferencia para reducir la exposición de las personas, si se hace correctamente, indica Martin Wagner, biólogo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología que estudia los efectos de los plásticos en la salud y no participó en la nueva investigación.

Como resultado de normas más estrictas en Europa contra el BPA y otras sustancias peligrosas, estamos viendo en las poblaciones europeas que los niveles de exposición a los ftalatos y a los bisfenols regulados, el BPA y demás, están bajando, lo cual es algo bueno, dice.

Pero al mismo tiempo, vemos que el nivel de exposición de los europeos a todos estos químicos alternativos está aumentando.

Prohibir grupos enteros de sustancias químicas podría detener este tipo de sustitución desafortunada.