Una herramienta de inteligencia artificial está lista para comenzar a asesorar a los controladores aéreos en la gestión del tráfico en el congestionado espacio aéreo sobre el área de Washington, D.C. El lanzamiento previsto sería el primer paso hacia un despliegue nacional planificado que cubrirá los 29 millones de millas cuadradas del espacio aéreo nacional de EE. UU. supervisado por la Administración Federal de Aviación.

La FAA describe el sistema SMART como el uso de modelos de IA para predecir flujos de tráfico aéreo e identificar posibles conflictos basados en factores operativos como los horarios de las aerolíneas, el clima, la capacidad de los aeropuertos y las condiciones del espacio aéreo. Funcionarios del gobierno de EE. UU. y de la industria dijeron a The Wall Street Journal que SMART podría debutar para los tres principales aeropuertos en el área de Washington, D.C., tan pronto como el lunes 21 de septiembre.

La decisión de lanzar SMART en un alcance limitado antes de extenderlo a nivel nacional es la «decisión correcta», dijo Philip Mann, consultor principal en Vector Strategic Consulting LLC, donde asesora sobre seguridad de la aviación y gobernanza de la IA. Mann trabajó anteriormente en la FAA en múltiples roles durante 17 años. «El riesgo de SMART nunca fue ninguna predicción individual: es un sistema a escala nacional con componentes de IA que conllevan más incógnitas que cualquier otra cosa que la FAA haya desplegado», escribió Mann en un correo electrónico a Ars. «Cada reducción en el alcance reduce las incógnitas».

Las previsiones y recomendaciones impulsadas por la IA pretenden dar a la FAA, a las aerolíneas y a los operadores de aeronaves la misma visión compartida de las condiciones operativas para que puedan acordar las rutas y horas de salida más eficientes. Los objetivos de SMART incluyen reducir la quema de combustible de las aeronaves, mejorar el rendimiento puntual de los vuelos y acelerar la recuperación de eventos meteorológicos y de congestión del tráfico aéreo.

Sin embargo, la industria de las aerolíneas estuvo supuestamente confundida durante semanas sobre los planes de la agencia para desplegar la herramienta de IA, según Politico. Funcionarios anónimos de las aerolíneas dijeron a Politico que sus preocupaciones solo disminuyeron después de que la FAA dijera que la herramienta de IA SMART no cambiaría ningún procedimiento para los controladores aéreos o las aerolíneas, y en su lugar produciría «información de ruta alternativa» que se pone a disposición a través de los sistemas existentes de la FAA.

Fijar la IA SMART es parte de un contrato de 875 millones de dólares por 12 años adjudicado a la empresa Air Space Intelligence, con sede en Boston, en junio. El contrato también cubre el desarrollo de un sistema de Datos y Servicios de Gestión de Flujos destinado a reemplazar el sistema actual en el Centro de Comando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo de la FAA en Virginia. En un artículo para Global Airspace Radar Magazine, Mann describió el nuevo sistema de Datos y Servicios de Gestión de Flujos como la «espina dorsal», mientras que SMART representa la «capa predictiva encima de él».

Air Space Intelligence afirma que su plataforma separada Flyways AI ya ayuda a gestionar más del 40 por ciento de todo el tráfico aéreo de EE. UU. a través de asociaciones con clientes como Alaska Airlines. Esa plataforma incorpora un gemelo digital 4D del espacio aéreo nacional de EE. UU. para ayudar a predecir el tráfico aéreo y las condiciones meteorológicas. No está claro qué tipos de modelos de IA se están utilizando en el nuevo sistema SMART.

Los modelos de IA deterministas más antiguos siguen reglas y lógicas predefinidas para producir consistentemente el mismo resultado cada vez, mientras que los modelos de aprendizaje automático pueden analizar estadísticamente patrones para hacer predicciones basadas en las probabilidades disponibles. En comparación, los modelos de IA generativa —como los grandes modelos de lenguaje que impulsan a los chatbots de IA populares— generan resultados que pueden cambiar cada vez y también pueden ser inexactos. Ars se comunico con la FAA para obtener comentarios.

Mann quiere saber si el despliegue de SMART sigue limitado a la gestión de aeronaves que vuelan a 24.000 pies y más, como describió la FAA en junio. En ese caso, el software del sistema estaría manejando «el tráfico de crucero que transita por ese espacio aéreo, además de los ascensos y descensos que alimentan los aeropuertos metropolitanos», explicó Mann. «Lo que estaré observando es qué evidencia rige la próxima expansión: el rendimiento bajo carga de trabajo real y datos degradados en lugar de condiciones de demostración, y una respuesta escrita sobre quién es el propietario del resultado cuando una predicción es errónea», dijo Mann a Ars.

Bajo presión, el plan del gobierno para lanzar la gestión del tráfico aéreo asistida por IA llega mientras la FAA gestiona un esfuerzo multimillonario para actualizar equipos envejecidos que apoyan el control y la gestión del tráfico aéreo. La agencia acaba de comenzar a reemplazar cientos de sistemas de radar que datan de la década de 1980, junto con radios, líneas de telecomunicación y los conmutadores de voz que conectan llamadas entre controladores aéreos y pilotos, señaló Mann en una publicación de Substack.

La primera prueba para la herramienta de IA también llega mientras la FAA ha estado lidiando con una escasez de controladores aéreos de décadas de antigüedad después de que el presidente Ronald Reagan despidiera a más de 11.000 controladores en 1981. Desde ese momento, la fuerza laboral de controladores aéreos ha operado en una «crisis permanente», con niveles mínimos de personal, según Mann. Los intentos de contratar a más controladores aéreos se han quedado cortos, y la fuerza laboral general disminuyó un 6 por ciento durante la última década, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE. UU. publicado en diciembre de 2025.

Los esfuerzos de contratación se complicaron por los cierres del gobierno en 2013 y 2018-2019 que congelaron la contratación y la capacitación, junto con las restricciones de capacitación asociadas con la pandemia de COVID-19. En 2025, la FAA fue una de las muchas agencias federales que vieron a cientos de nuevos contratados probatorios despedidos por el equipo del llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk al comienzo de la segunda administración de Trump. Aunque los controladores aéreos se salvaron, los recortes de empleo afectaron a algunos empleados que trabajaban en sistemas de control de tráfico aéreo. Un juez federal finalmente ordenó a la FAA reincorporar a 132 empleados.

La fuerza laboral de controladores aéreos se vio aún más estresada al tener que trabajar sin cheques de pago durante un cierre gubernamental de 43 días desde el 1 de octubre hasta el 12 de noviembre de 2025. El secretario de Transporte, Sean Duffy, afirmó que entre 15 y 20 controladores aéreos sejubilaban cada día durante el cierre en comparación con un promedio de cuatro por día, y el jefe de la FAA, Bryan Bedford, describió a la agencia como perdiendo hasta 500 aprendices de controladores aéreos durante el período.

Los líderes de la FAA pueden estar apostando por el esfuerzo de modernización general de la agencia y las nuevas tecnologías, como el sistema SMART impulsado por IA, para ayudar a aliviar la escasez de controladores aéreos. En mayo de este año, la agencia reduzca el número estimado de controladores aéreos que requeriría para el período 2026 a 2028 en unos 2.000 controladores. Pero hay mucho en juego mientras la FAA intenta abordar la escasez de controladores aéreos al tiempo que despliega nuevas herramientas de IA.

Un recordatorio mortal ocurrió el 29 de enero de 2025, cuando 67 personas murieron después de que un helicóptero Black Hawk del Ejército de EE. UU. chocara con un jet de pasajeros de American Airlines justo al sureste del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington. Los investigadores citaron la falta de personal en la torre del aeropuerto como uno de los múltiples «factores causales», con un solo controlador manejando tanto el tráfico de helicópteros como el de la pista en la noche del incidente fatal.