El presidente Donald Trump amenazó el miércoles con imponer aranceles a la Unión Europea o detener por completo el comercio con el bloque si este sigue adelante con su plan de hacer de Canadá su primer "miembro asociado".

"Creo que es risible... Canadá ha sido un socio comercial terrible", dijo Trump a los periodistas tras aterrizar en Carolina del Norte. Condicionó su amenaza a la intención de los líderes europeos, afirmando que "si creo que es en lo más lo más mínimo un acto hostil, pondré aranceles muy serios o dejaré de comerciar con Europa en muchas cosas".

Las declaraciones de Trump se produjeron después de que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijera que la UE estaba abriendo la puerta para que Canadá se convierta en el primer miembro asociado del bloque de 27 naciones. La membresía asociada no existe actualmente como una categoría formal bajo los tratados de la UE, y cualquier acuerdo de este tipo tendría que ser creado y ratificado por los estados miembros.

La propuesta se produce cuando Bruselas y Ottawa buscan profundizar sus lazos, lo que señala un cambio significativo en la UE, que se había mostrado tibia ante la propuesta de Alemania en mayo de otorgar una membresía asociada a Ucrania. En su discurso anual sobre el estado de la UE en Estrasburgo, Francia, la jefa europea dijo que el bloque quiere llevar la relación con Canadá "al nivel más alto posible".

El primer ministro canadiense, Mark Carney, quien asistió al discurso, ha dicho en el pasado que Ottawa deseaba buscar una "alianza única de seguridad y económica" con Europa, pero no una membresía plena. Canadá ha buscado diversificarse alejándose de Estados Unidos tras meses de crecientes tensiones comerciales y a medida que las conversaciones comerciales bilaterales se han colapsado.

Trump ha impuesto un arancel del 50% a los productos canadienses y planea prohibir las importaciones de lácteos, alcohol y automóviles del país a finales de este mes, lo que ha provocado represalias por parte de Ottawa.

"Washington y Ottawa pueden encontrar una salida a la actual guerra comercial, pero Canadá seguirá reduciendo su vulnerabilidad a la presión económica estadounidense", dijo James Lindsay, investigador principal del Council on Foreign Relations.

La propuesta de von der Leyen a Canadá incluye trabajo conjunto en manufactura, integración de bases industriales de defensa, una alianza tecnológica, energía, inteligencia artificial y cooperación en el Ártico.

Canadá ya es el único país no europeo en el instrumento SAFE de la UE —una iniciativa que proporciona a las empresas canadienses acceso preferencial a la contratación de defensa— y tiene un acuerdo de libre comercio con el bloque, eliminando los aranceles en aproximadamente el 99% de los bienes, aunque ese acuerdo todavía requiere la ratificación de 10 estados de la UE.

Cualquier nuevo arancel estadounidense sobre la UE pondría a prueba el marco comercial que Washington y Bruselas acordaron el año pasado, el cual estableció un techo arancelario del 15% en la mayoría de las exportaciones de la UE a los EE. UU.

Bruselas no ha dicho si procederá con la propuesta de miembro asociado ante la amenaza de Trump. Los estados miembros de la UE —varios de los cuales supuestamente fueron tomados por sorpresa por el anuncio— aún deben responder a la amenaza de Trump.