Un exministro venezolano y aliado de larga data de Nicolás Maduro, Alex Saab, se declaró culpable el martes en Miami de conspirar para lavar dinero. Saab admitió haberse beneficiado de al menos seis contratos de alimentos y medicinas por aproximadamente 195 millones de dólares en una declaración jurada de hechos de ocho páginas.

Es el giro más reciente en una historia que parece una película de mafiosos. Los funcionarios estadounidenses llamaron a Saab, un empresario nacido en Colombia, el «recaudador» de Maduro.

En 2023, tras ser capturado y extraditado a EE. UU., Saab recibió un indulto total del entonces presidente Joe Biden en medio de un intercambio de prisioneros con Venezuela. Maduro lo recibió en casa como un héroe y lo nombró ministro de Industria encargado.

Ahora Saab ha accedido a cooperar con los investigadores y podría incluso servir como testigo del Estado en contra de su antiguo jefe. Bajo el acuerdo de culpabilidad, Saab aceptó una sentencia de confiscación de 195 millones de dólares y acordó revelar y ayudar a localizar activos. Se enfrenta a hasta 20 años de prisión.

Los fiscales acordaron recomendar una sentencia en el extremo inferior del rango aplicable y podrían buscar una reducción adicional si determinan que Saab proporcionó una asistencia sustancial. Saab regresó a la custodia estadounidense después de que el régimen de la dictadora interina Delcy Rodríguez lo deportara a EE. UU. en mayo.

Aunque la Constitución venezolana prohíbe extraditar a ciudadanos venezolanos, el ministro del Interior del régimen, Diosdado Cabello, afirmó que el registro de identidad venezolano de Saab era fraudulento o inexistente, a pesar de que el régimen de Maduro le había emitido un pasaporte calificándolo de diplomático.

Antes de volverse indispensable para Maduro, Saab era un empresario textil poco conocido en su natal Barranquilla, una ciudad costera en Colombia. La exsenadora colombiana Piedad Córdoba, aliada de Hugo Chávez, ayudó a Saab a obtener acceso a Venezuela mientras Maduro era canciller, según el periodista de investigación Roberto Deniz. Córdoba ha negado haberlo presentado a Chávez o a Maduro.

En 2011, una empresa de Saab ingresó en un gran acuerdo de vivienda pública entre Colombia y Venezuela a pesar de que, según Deniz, no tenía experiencia en construcción. El Departamento del Tesoro de EE. UU. dijo más tarde que Saab y su socio comercial, Álvaro Pulido, recibieron de tres a cuatro veces los costos reales de construcción de las viviendas.

A medida que Maduro consolidaba el poder, los negocios de Saab también se expandieron de la vivienda a los contratos de alimentos y, para 2019, a un sistema de pago que involucraba petróleo, oro y otros recursos naturales de Venezuela. (El documental de PBS A Dangerous Assignment rastrea la fortuna de Saab hasta una mansión en Barranquilla, jets privados, una propiedad en la Via Condotti de Roma y un alquiler en Beverly Hills para su hijo Shadi mientras este perseguía la actuación).

El papel más trascendental de Saab involucró a CLAP, el programa estatal de alimentos que Maduro creó en 2016 en medio de la escasez y la inflación. El régimen distribuía cajas con comestibles a precios subsidiados. La mayoría de las veces, las cajas llegaban tarde y contenían productos de mala calidad o incluso vencidos, como ha informado anteriormente Reason.

Los funcionarios del régimen también usaron el acceso al programa CLAP para premiar a los simpatizantes y castigar a los críticos. Los periodistas de Armando.info, un medio de investigación venezolano, fueron los primeros en exponer el papel de Saab en los contratos de alimentos. Saab demandó a Deniz y a tres editores por difamación en 2017.

Enfrentando acoso y posible tiempo en prisión, huyeron de Venezuela. Las autoridades luego allanaron la casa de los padres de Deniz. En 2019, el Tesoro alegó que Saab y sus socios obtuvieron contratos de CLAP sobrevalorados y sin licitación a través de sobornos y comisiones ilegales, y luego movieron las ganancias a través de empresas fantasma.

Saab ahora ha admitido que los conspiradores usaron empresas falsas, facturas falsas y registros de envío falsos. Movieron pagos ilegales a través de cuentas bancarias en al menos nueve jurisdicciones extranjeras. Las altas autoridades venezolanas aprobaron, participaron y protegieron la operación, según la declaración de hechos.

Saab también admitió haber organizado transferencias de millones de dólares hacia 17 millones de dólares en sobornos y comisiones prometidos a José Gregorio Vielma Mora, un exgobernador chavista. Los pagos estaban vinculados a un contrato de 2016 para 10 millones de cajas de comida.

Las autoridades de Cabo Verde, una nación insular frente a África Occidental, detuvieron a Saab a petición de Estados Unidos durante una parada técnica para repostar combustible en junio de 2020 mientras viajaba a Irán. Tras una pelea legal de 16 meses, Cabo Verde lo extraditó a Miami en 2021.

Esa acusación se refería a un plan anterior de vivienda y cambio de divisas en el que Saab y Pulido fueron acusados de blanquear hasta 350 millones de dólares. Los registros judiciales mostraron más tarde que Saab había firmado un acuerdo de cooperación con la Administración de Control de Drogas en 2018, se reunió con agentes, proporcionó información sobre la corrupción venezolana y transfirió 12.5 millones de dólares a una cuenta controlada por la agencia.

Sin embargo, incumplió un plazo para entregarse. Después de que la cooperación se hizo pública, el abogado de Saab, David Rivkin, dijo que el régimen venezolano sabía de los contactos y que Saab se había reunido con funcionarios estadounidenses para sostener que ni él ni sus empresas habían hecho nada malo.

En diciembre de 2023, Biden le otorgó a Saab el indulto total y condicional. Coincidió con la liberación por parte de Venezuela de 10 estadounidenses, seis de los cuales el Departamento de Estado consideraba detenidos injustamente, y 20 prisioneros políticos venezolanos, así como del contratista de defensa fugitivo Leonard Francis.

Maduro recibió a Saab en el palacio presidencial en Caracas, lo entrevistó a él y a su esposa en su podcast y lo nombró presidente del centro de inversión extranjera de Venezuela en enero de 2024. Nueve meses después, lo nombró ministro de Industria encargado.

Tras regresar a Venezuela, Saab aceptó dinero de contratos anteriores de CLAP y continuó asistiendo y tomando instrucciones de funcionarios venezolanos hasta febrero de 2026, según la declaración de hechos. Esa rehabilitación política terminó con la caída de Maduro.