Empresas y gobiernos son cada vez más conscientes de que el futuro de la guerra no se encuentra solo en los cielos, sino también en el lecho marino.

Tanto las naciones como las corporaciones están dedicando atención y cuantiosas sumas de dinero a nuevas tecnologías diseñadas para uso submarino, a medida que crecen las preocupaciones sobre la vulnerabilidad de infraestructuras críticas como los cables de conectividad y los gasoductos que atraviesan el lecho marino.

Esto ocurre en medio de una creciente preocupación por la denominada guerra híbrida, un término amplio que puede incluir ciberataques, sabotaje energético, desinformación y presión económica, con o sin métodos militares convencionales.

"Es el cambio en el entorno de amenazas lo que ha traído esto a primer plano", declaró a CNBC Katja Bego, investigadora sénior en Chatham House.

Al mismo tiempo, los rápidos avances en inteligencia artificielle, drones y tecnología autónoma hacen posibles nuevos enfoques para la vigilancia submarina, señaló.

Desde vehículos submarinos autónomos hasta sensores conectados a cables submarinos, los gobiernos y las alianzas militares están explorando formas de monitorear mejor la infraestructura que sustenta la economía global.

"Toda nuestra economía está construida sobre esto", afirmó Bego.

En septiembre de 2022, meses después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, unas explosiones rompieron los gasoductos Nord Stream bajo el mar Báltico.

Los investigadores determinaron que las tuberías, construidas para suministrar gas natural desde Rusia hasta Alemania, habían sido saboteadas deliberadamente.

El incidente, junto con los daños a la infraestructura submarina en otras partes del mundo como el Ártico y cerca de Taiwán, ha centrado la atención de los gobiernos en vulnerabilidades que recibieron poca atención en las décadas posteriores a la Guerra Fría, según Bego.

"Esto ha sido descuidado durante bastante tiempo, por lo que hay mucho terreno por recuperar", indicó.

Más de 1,5 millones de kilómetros de cables de comunicación submarinos están en servicio a nivel mundial a principios de 2026, según TeleGeography, una firma de investigación de telecomunicaciones que rastrea las redes globales de cables submarinos.

Junto a los cables de telecomunicaciones y los oleoductos y gasoductos, una red creciente de cables eléctricos submarinos también conecta los mercados eléctricos y transporta electricidad desde parques eólicos marinos hasta tierra firme.

Mientras tanto, el despliegue generalizado de drones aéreos durante la guerra entre Ucrania y Rusia ha demostrado cómo los sistemas autónomos operados a distancia pueden cambiar la naturaleza de la guerra.

Bego describió el entorno marítimo como "el siguiente dominio lógico".

Las empresas de defensa se están posicionando ahora para ese cambio.

El astillero italiano Fincantieri anunció en julio planes para adquirir participaciones mayoritarias en cuatro empresas, por unos 600 millones de euros (689 millones de dólares), con el fin de ampliar capacidades en drones submarinos y de superficie, estudios marinos y comunicaciones submarinas.

La empresa se basa en más de un siglo de experiencia en submarinos para pasar de lo que el director ejecutivo Pierroberto Folgiero llama el mundo "submarino convencional" a uno "no convencional" que abarca submarinos más pequeños, drones y telecomunicaciones submarinas.

En declaraciones a CNBC en julio, Folgiero describió las telecomunicaciones submarinas como "el verdadero facilitador de este nuevo ecosistema".

Folgiero prevé que los futuros barcos de superficie actúen como "naves nodriza", coordinando redes de vehículos que operan sobre el lecho marino y en toda la columna de agua.

Fincantieri no está sola.

Grandes grupos de defensa, incluido el francés Thales, han establecido negocios que abarcan sonares, guerra antisubmarina, detección de minas y sistemas submarinos autónomos, mientras grandes y pequeñas empresas buscan un papel en el mercado emergente de operar bajo la superficie del océano.

La empresa de tecnología de defensa Euroatlas, con sede en Alemania, es otra compañía con la vista puesta en el negocio potencialmente lucrativo de defender el lecho marino.

Ha desarrollado un vehículo submarino autónomo llamado GrayShark que puede viajar a un área asignada y llevar a cabo una misión sin control humano continuo, según Verineia Codrean, directora de estrategia y asociaciones de la empresa.

Está diseñado para evitar obstáculos y seguir instrucciones predeterminadas cuando encuentra algo inesperado.

Al inspeccionar un gasoducto, por ejemplo, podría identificar un objeto similar a una mina, informar del hallazgo y esperar a que un operador decida si debe investigar más a fondo.

En lugar de custodiar cada milla de cable con buques de guerra, Codrean imagina un futuro con flotas de vehículos autónomos patrullando continuamente áreas estratégicas del lecho marino y convergiendo cuando uno detecta algo inusual.

"Es virtualmente imposible cubrir todo el océano", declaró Codrean a CNBC.

"Solo necesitas saber cuáles son las áreas más interesantes para tener esa visibilidad constante de lo que está sucediendo allí".

Argumentó que este es fundamentalmente un problema de escala, ya que las fragatas, los submarinos y los aviones de patrulla marítima son demasiado caros y escasos para mantener una presencia continua en las vastas áreas donde se encuentran los cables, tuberías y otros activos estratégicos.

"El dominio del espacio submarino está ganando un conjunto mayor de problemas que no estaba presente hasta ahora", señaló, añadiendo que "desde una perspectiva matemática, [los activos tripulados] no pueden estar en todas partes y en cualquier lugar donde surjan estos problemas, ya sea un sabotaje o algún movimiento de un submarino enemigo".

Los vehículos autónomos no solo se están desarrollando para vigilar la infraestructura.

Junto con la guerra antisubmarina, donde los submarinos apuntan a otros submarinos tripulados, Codrean señala el surgimiento de las llamadas misiones anti-vehículo submarino autónomo (AUV), destinadas a detectar, rastrear e identificar vehículos submarinos autónomos y no tripulados operados por otros países.

"Lo que estamos construyendo, también lo están construyendo nuestros no aliados o nuestros enemigos", afirmó.

"Debido a que otros también tienen vehículos submarinos autónomos construidos, debes ser capaz de clasificar cuáles son de... países u aliados amigos de la OTAN, y cuáles no son de países amigos", dijo Codrean.

Eso plantea la perspectiva de una mayor actividad de máquina contra máquina bajo la superficie.

Pero Codrean no espera que los vehículos autónomos reemplacen a los submarinos y buques de guerra convencionales.

"No sería tan determinista como para decir solo drones contra drones, pero sin duda habrá una actividad mucho más intensa de drones contra drones hasta que se necesite también la intervención de un activo tripulado", expresó.

En su lugar, espera que las armadas combinen cada vez más sistemas tripulados y autónomos, haciendo que la interoperabilidad entre ellos sea cada vez más importante.

Si bien Folgiero, de Fincantieri, afirmó que las telecomunicaciones submarinas son el "verdadero facilitador" del dominio submarino emergente, Codrean argumentó que los avances en comunicaciones acústicas y otras comunicaciones submarinas significan que el mayor cuello de botella es el alcance y la resistencia.

Euroatlas también está desarrollando una versión de pila de combustible de hidrógeno del GrayShark diseñada para durar hasta 16 semanas bajo el agua o 8.000 millas náuticas, aunque la empresa aún no ha demostrado esa resistencia bajo el agua.

Euroatlas asegura haber firmado más de 100 millones de euros en contratos del GrayShark con armadas europeas anónimas.

Codrean indicó que los vehículos no están armados y que sus misiones incluyen vigilancia, detección y disuasión.

A pesar de toda la inversión y los avances tecnológicos, sigue existiendo un problema fundamental: nadie puede proteger de manera realista cada milla de infraestructura en el lecho marino.

"No creo que nadie, al escuchar a la gente de la OTAN, pretenda que [nosotros] podamos proteger una red de un millón de kilómetros más", sostuvo Bego.

La responsabilidad de proteger esa infraestructura también está difuminada.

Gran parte de la infraestructura submarina mundial es propiedad de empresas privadas o es operada por ellas, las cuales tradicionalmente se han ocupado del mantenimiento rutinario y de los daños accidentales.

Pero protegerlas contra interferencias deliberadas o incluso un escenario de guerra abierta involucra cada vez más a los gobiernos y a los ejércitos en el panorama.

Los gobiernos están presionando para lograr medidas de seguridad más sólidas, según Bego, que potencialmente van desde un mayor monitoreo hasta sensores y un entierro más profundo de los cables.

Sin embargo, esas medidas pueden ser costosas, lo que plantea interrogantes sobre quién debe pagar y dónde recae en última instancia la responsabilidad.

El resultado, indicó Bego, probablemente requerirá una cooperación mucho más estrecha entre los gobiernos y los propietarios de infraestructuras en lugar de una mera regulación.

La oportunidad de inversión está atraendo a empresas a ambos lados del Atlántico, mientras que Bego señaló que Rusia y China también están invirtiendo fuertemente en el dominio submarino.

"Claramente hay mucho más dinero disponible debido a esto, porque simplemente hay este enorme auge en la inversión en drones", manifestó.

Pero operar de forma autónoma bajo el agua es considerablemente más difícil que en el aire.

La visibilidad es mala, las comunicaciones son difíciles y las señales no viajan bajo el agua de la misma manera que lo hacen a través del aire.

"Esta no es una tecnología que esté cerca del nivel de los drones que vemos en Ucrania", comentó Bego.

"Se está avanzando, pero es muy difícil", agregó.

"Los obstáculos tecnológicos son realmente muy significativos".

Por esa razón, Bego advirtió contra ver los vehículos submarinos autónomos como una solución tecnológica capaz de asegurar el lecho marino.

"Es útil", concluyó.

"Se trata principalmente de disuasión y señalización. Es bueno desarrollarse en este campo de cosas. No es una panacea que vaya a solucionarlo".