Con el debido respeto a Ben Shelton y Stefanos Tsitsipas, que se enfrentaron en los octavos de final del US Open el domingo, la mayor concentración de talento atlético en el estadio Arthur Ashe esa noche se encontraba 25 filas por encima de la pista, en la suite de Ralph Lauren.

En una hábil maniobra de promoción cruzada, Ralph acogió a un grupo de más de 20 atletas profesionales —principalmente olímpicos y paralímpicos del Equipo de EE. UU., para el cual la marca es la equipadora oficial desde Pekín 2008, junto con un puñado de embajadores de golf de RL— en sus recién renovadas instalaciones en el Open. El consumado diseñador estadounidense ha sido el patrocinador oficial de indumentaria del torneo durante más de dos décadas.

Más allá del potencial fotográfico instantáneo de tener a una multitud de fornidos deportistas vestidos de pies a cabeza con Polo en el evento deportivo anual más animado de la ciudad de Nueva York, la reunión también fue una gran muestra de cuántas personas cabían cómodamente en el espacio de estilo club de campo clásico, decorado minuciosamente por el equipo de Ralph Lauren Home con banquetas de cuero de silla de montar, suelos de roble y detalles de latón martillado.

«Se siente muy Ralph», dijo Maia Shibutani, dos veces medallista de bronce olímpica en danza sobre hielo, mientras bebía un cóctel en la larga barra blanca con paneles.

«Muy Ralph», coincidió Alex Shibutani, hermano mayor y compañero de patinaje de Maia. «Realmente refleja el alcance de la construcción de su mundo».

Esto se extiende a la oferta gastronómica, que incluye opciones completas de almuerzo y cena sentados tomadas directamente del menú del aclamado Polo Bar de Midtown Manhattan, incluido un cóctel de camarones de primera categoría, salmón escocés a la parrilla y probablemente el mejor chuletón que he probado en años.

«Aporta un nivel diferente de elegancia poder cenar sentado dentro de una suite», dijo Jack Wallace, tres veces medallista de oro en hockey sobre hielo paralímpico.

«En cualquier otra suite de eventos deportivos en la que haya estado, siempre es solo un bufé y te sirves un plato pequeño, así que tener algo así, especialmente en el US Open, es una experiencia realmente genial».

Esa noche, sin embargo, el verdadero énfasis se puso en que todos estos atletas de alto nivel pudieran ponerse al día, intercambiar impresiones y relajarse juntos mientras alguien más competía por una vez.

«Hay tanta afinidad», explicó Maia, «que incluso si tienes experiencias diferentes, entiendes la lucha o las dificultades que tuviste que superar para alcanzar este nivel. Y para mí, siempre siento que es el primer día en la cafetería de la escuela, en el buen sentido, donde solo quiero conocer a todo el mundo».

El gimnasta Fred Richard, que se llevó el bronce en el evento por equipos masculino en los Juegos de París 2024, deambulaba por la sala empapándose de la camaradería.

«Se siente como una gran reunión familiar», me dijo, «pero luego todos decimos: "¿Por qué no hacemos esto más a menudo?"»

Y luego estaba el tenis real, en el que muchos de los invitados estaban, de hecho, muy concentrados. Casi todos los atletas con los que hablé cayeron en uno de dos bandos.

O podían simplemente disfrutar del partido de esa noche como algo totalmente separado de sus trabajos diarios, como el medallista de oro paralímpico en salto de altura Roderick Townsend, quien me dijo: «Es genial poder estar aquí arriba y no tener nada en juego, simplemente animar a todo el mundo y ver a la gente darlo todo».

O no podían evitar relacionarse directamente con la intensidad y la determinación mostradas bajo los focos, como los tres veces medallistas olímpicos en danza sobre hielo —y cónyuges— Madison Chock y Evan Bates.

«Afortunadamente no es nada perturbador», dijo Chock, «pero cuando salimos ahí y vimos a Ben y a Tsitsipas calentando, pensé: "Dios mío, están muy concentrados". Sé lo que se siente al tener esos nervios, esa sensación de mariposas justo antes de salir».

«Es algo muy ajeno», añadió Bates sobre el tenis, «pero al mismo tiempo hay similitudes y simplemente me fascina su enfoque. Siempre admiraré y apreciaré esa oportunidad de ver a un maestro en su oficio, ya sea tenis, pintura o lo que sea. Me encanta ver a personas que son excepcionales en lo que hacen, porque siento que lo que se necesita para llegar a ese nivel es lo mismo en todas las industrias».

¿Una excepción notable? El nadador paralímpico Jamal Hill.

«Ojalá», dijo el medallista de bronce riendo, cuando le pregunté si era un gran aficionado al tenis. «Solo soy un atleta en el sentido de que hago mi deporte y me voy a casa. No veo deportes».

¿Qué te gusta ver en su lugar?, me pregunté.

«El entretenimiento no es realmente uno de mis pasatiempos», respondió. «Tengo un tutor de español. Llevo años estudiando español. Tomo clases de matemáticas. Cálculo».

¿Solo por diversión?

«Sí, solo por diversión. Porque en la escuela, siempre fui el chico para quien ser atleta era el plan B. El plan A era ser un empollón. Resumiendo, no di la talla en el lado de los empollones, así que tuve que ser nadador... La vida tiene que ser algo más que deportes, hombre. Tienes que tener algo de estilo ahí también. Tenemos que vernos bien».

Huelga decir que todos en la sala esa noche se veían bien, de hecho.