Dos acciones legales han sido iniciadas en California por representantes y herederos de víctimas judías del Holocausto que buscan la recuperación de pinturas incautadas por los nazis que residen actualmente en instituciones de renombre en Auschwitz y Los Ángeles.

Estas presentaciones marcan los primeros desafíos legales lanzados tras la nueva legislación estatal y federal diseñada para respaldar las reclamaciones en EE. UU. sobre la propiedad cultural arrebatada a las familias judías durante la Segunda Guerra Mundial.

Presentada el lunes en el Tribunal Superior de Los Ángeles, una de las acciones interpuesta por la Federación Judía de Greater Los Angeles junto con su presidente de junta Daniel Gryczman apunta al Museo Norton Simon en Pasadena, exigiendo la devolución de "Adán y Eva", un par de pinturas en paneles a tamaño real de 1530 obra de Lucas Cranach el Viejo.

Una segunda acción, presentada el mismo día en el tribunal federal de Los Ángeles por las hijas de la difunta superviviente del Holocausto Dinah Gottliebova Babbitt, una animadora de California retenida en Auschwitz, exige la entrega de retratos en acuarela.

La artista fue obligada a crear estas imágenes de otros cautivos para Josef Mengele, el médico nazi conocido como el "Ángel de la Muerte".

Portavoces que representan a las instituciones afirman que los museos conservan un título legal válido sobre las pinturas y planean mantener las exhibiciones públicas.

No se indican valoraciones monetarias específicas en las demandas legales.

Las tensiones sobre las obras de arte confiscadas por los nazis enfrentan a los descendientes de familias judías que navegan por el trauma generacional contra instituciones culturales que buscan preservar la evidencia material de un oscuro período histórico.

El régimen nazi llevó a cabo el mayor expolio de la historia entre 1933 y 1945, despojando a propietarios, coleccionistas e instituciones públicas judías en toda Europa de más de 600.000 piezas artísticas.

Décadas después, numerosas creaciones siguen colgando en instituciones internacionales, complicando los esfuerzos de restitución mucho más allá de las disputas básicas de propiedad.

Marei von Saher, única heredera del marchante de arte judío holandés Jacques Goudstikker, cedió sus derechos legales a la Federación Judía de Los Ángeles, dirigida por el presidente y director ejecutivo Rabbi Noah Farkas.

El par de obras en panel había sido tomado de las posesiones de Goudstikker por Hermann Goring, el segundo al mando de Adolf Hitler, antes de pasar por varias manos y ser finalmente comprado en la década de 1960 por el Museo de Arte Moderno de Pasadena, más tarde renombrado como Museo Norton Simon tras su principal benefactor.

Farkas declaró que la federación tiene la intención de dirigir la mayor parte de las recuperaciones financieras netas hacia la provisión de asistencia crucial a aproximadamente 2.500 supervivientes del Holocausto que residen en toda la región de Los Ángeles.

"Estas son obras maestras europeas increíblemente hermosas robadas a una familia judía para enriquecer al partido nazi y financiar la máquina de guerra y muerte contra el pueblo", señaló Farkas.

"Es un honor para nosotros asumir este papel en nombre de la comunidad y utilizar la mayor parte de los ingresos para ayudar a estos supervivientes ancianos a vivir los últimos años de sus vidas con dignidad, comodidad y paz, algo que se les negó a los miembros de sus familias durante el Holocausto".

En un comunicado, Marei von Saher expresó su agradecimiento a la organización por abanderar la batalla legal de su familia.

"Este esfuerzo representa un paso significativo hacia la justicia para los supervivientes del Holocausto y las víctimas de las atrocidades de la era nazi", afirmó.

El asambleísta de California Jesse Gabriel, demócrata por Woodland Hills, redactó el Proyecto de Ley 2867 de la Asamblea, que el gobernador Gavin Newsom firmó en septiembre de 2024.

La medida exige la aplicación de la ley estatal en casos presentados por residentes estatales o herederos que intentan reclamar arte tomado durante el Holocausto u otras persecuciones.

Gabriel, copresidente del Caucus Legislativo Judío de California, redactó el proyecto de ley tras un fallo federal que permitió al Museo Nacional Thyssen-Bornemisza de Madrid, propiedad del Estado, retener una valiosa obra impresionista de Camille Pissarro.

Esa obra de arte había sido confiscada a la familia Cassirer por las autoridades nazis en 1939.

La demanda que catalizó la revisión estatutaria está programada para una audiencia en un tribunal federal en California el próximo mes.

Gabriel comentó que las instituciones públicas deberían "hacer una profunda introspección sobre si quieren estar en el lado correcto de la historia".

Respondiendo a la demanda, el Museo Norton Simon emitió un comunicado destacando un fallo de un tribunal federal de 2018 que confirmó unánimemente la propiedad legal de la institución sobre las obras de Cranach.

La Corte Suprema de EE. UU. se negó a revisar las decisiones de los tribunales inferiores en mayo de 2019.

Según el museo, los paneles de Cranach pertenecieron originalmente a la familia Stroganoff antes de ser ofrecidos en una venta soviética no autorizada en 1931 en Berlín, donde Goudstikker los adquirió.

Tras una compleja cadena de propiedad, un descendiente de los Stroganoff vendió las obras a la institución, que posteriormente las conservó y restauró.

"Durante casi 50 años, han estado expuestas en el Museo Norton Simon y continuarán siendo accesibles al público en los años venideros", declaró el museo.

Pawel Sawicki, en representación del Memorial de Auschwitz, afirmó que las acuarelas que representan a cautivos romaníes —pintadas bajo coacción por Gottliebova Babbitt para documentar los experimentos médicos ilícitos y los estudios raciales de Mengele— "deben permanecer en el Memorial" como evidencia de las atrocidades.

Argumentó que no deben clasificarse como "arte saqueado por los nazis" porque la artista las creó bajo duresión como reclusa sin propiedad legal técnica.

Si bien reconoció la profunda conexión de la familia, Sawicki enfatizó que los retratos de las víctimas romaníes y sinti son registros raros que sobreviven de los horribles experimentos de Mengele y deben ser salvaguardados como artefactos históricos específicos de Auschwitz.

"Si bien respetamos plenamente los derechos de las personas que crearon algunos de los documentos aquí, somos de la opinión de que cualquier pérdida en las colecciones del Memorial constituirá un daño irreparable", dijo Sawicki.

"... La pérdida de incluso la parte más pequeña de la documentación es una pérdida irreparable y una mancha en la memoria de las víctimas de Auschwitz".

Joel Greenberg, fundador de la organización sin fines de lucro Art Ashes con sede en el área de Filadelfia, que ayuda a las familias judías a rastrear propiedades robadas por los nazis, señaló que más allá del estatuto de California, el presidente Donald Trump promulgó y renovó la Ley de Recuperación de Arte Expropiado por el Holocausto de 2025.

Esta legislación eliminó permanentemente los plazos de prescripción, permitiendo a los supervivientes y herederos buscar la recuperación del arte indefinidamente.

Greenberg explicó que la actualización federal permite a las familias hasta seis años para buscar la recuperación legal desde el momento en que identifican al poseedor actual de su propiedad.

"Estas nuevas leyes significan que las defensas técnicas ya no se mantendrán en los tribunales", dijo.

"Cada caso será escuchado en sus méritos".

Añadió que el marco legal revisado garantiza a las familias judías equidad procesal y la oportunidad de presentar reclamaciones de propiedad en los tribunales.

"Asegurará que las historias de lo que le sucedió a la judería europea no se pierdan ni se olviden", comentó Greenberg.

"El arte aún puede ser devuelto al propietario legítimo".