Arabia Saudí acusó el miércoles a los hutíes, respaldados por Irán, de un intento de ataque contra La Meca, la ciudad más sagrada del islam y lugar de peregrinación para los musulmanes de todo el mundo.

El coronel Turki Al-Malki, portavoz de las fuerzas de la coalición liderada por Arabia Saudí en Yemen, afirmó que los hutíes lanzaron un dron hacia La Meca el martes por la tarde, pero fue derribado por las fuerzas de defensa aérea saudíes antes de entrar en el espacio aéreo restringido de la ciudad.

«La seguridad de las Dos Mezquitas Sagradas y de los peregrinos es una línea roja», declaró Al-Malki, quien advirtió que la coalición liderada por Arabia Saudí «no dudará en tomar las medidas necesarias y disuasorias» contra los hutíes.

Riad hizo referencia a un incidente similar ocurrido en julio de 2017, en el que acusó a los hutíes de atacar La Meca.

El grupo miliciano yemení reconoció haber lanzado un misil desde Yemen, pero aseguró que su objetivo era la base aérea Rey Fahd en Taif.

El grupo yemení negó la acusación, culpando el miércoles a Riad de difundir «falsas acusaciones».

«No hay ninguna amenaza desde Yemen hacia los lugares sagrados. Nuestras operaciones tienen como blanco sus instalaciones petroleras y bases militares, y están lejos de los lugares sagrados», dijo el portavoz militar hutí Yahya Saree a través de Telegram.

La acusación se produce en medio de una crisis regional cada vez más amplia. Los avances hutíes a lo largo de la costa del mar Rojo en Yemen están amenazando el transporte marítimo y los suministros energéticos —ya alterados por el conflicto en Irán—, al tiempo que generan una creciente preocupación en Estados Unidos y otros aliados de Arabia Saudí.

Los intereses religiosos: por qué La Meca es una «línea roja». La escalada del último mes es solo el acontecimiento más reciente en medio de la guerra civil más amplia entre los hutíes y el gobierno de Yemen respaldado por Arabia Saudí, que continúa desde 2014.

Pero un ataque confirmado contra La Meca sería indudablemente un punto de inflexión.

El primer ministro pakistaní, Shehbaz Sharif, cuyo país firmó el mes pasado un acuerdo de defensa conjunta con Arabia Saudí y Turquía, hizo un llamamiento a todas las partes para que ejercieran la moderación.

Advirtió que el conflicto estaba «al borde de una mayor escalada» y que «el diálogo y la diplomacia siguen siendo el único camino sostenible hacia la paz».

Al mismo tiempo, condenó el presunto ataque.

«No hay palabras suficientes para expresar la profundidad del dolor y la tristeza que sentimos hacia este acto imperdonable y vergonzoso», declaró el miércoles.

Fawaz Gerges, profesor de relaciones internacionales en la London School of Economics, cuestiona qué ganarían los hutíes con un ataque de este tipo.

Según el gobierno saudí, más de 1,7 millones de musulmanes realizaron este año el Hajj, su peregrinación a La Meca.

«Para los hutíes, como organización religiosamente dominante, esto sería catastrófico para ellos: atacar La Meca», declaró a TIME. «Es una situación en la que todos pierden».

Sin embargo, Gerges ofrece otra explicación: «Los hutíes están usando drones y misiles de fabricación casera, por lo que existe una posibilidad real de que el dron hutí simplemente fallara el blanco».

A la luz de las acusaciones de Riad, Gerges evalúa que «[Arabia Saudí] está tratando de decir que los hutíes no solo están librando una guerra política y geoeconómica contra ellos, sino que están intentando atacar el sitio religioso más sagrado del islam, y eso resuena profundamente».

«Ambas partes están ahora involucradas no solo en hostilidades militares, sino también en la batalla por los corazones y las mentes de los árabes y musulmanes», añade.

Los hutíes afirmaron que la aviación saudí había llevado a cabo más de 450 ataques aéreos esta semana. El grupo también afirmó, sin aportar pruebas, haber derribado un F-15 de la coalición liderada por Arabia Saudí sobre Yemen.

Por su parte, los ataques hutíes se han concentrado principalmente a lo largo de la frontera yemení en el sur. También han avanzado en el mar Rojo, tomando enclaves clave como la isla de Perim y el puerto de Mokha.

Las capturas refuerzan su control sobre el estrecho de Bab el-Mandeb, una vía de navegación crucial que podría afectar al comercio global y a los precios del petróleo en un momento en que ya se encuentran bajo presión.

El tráfico marítimo a través del estrecho de Ormuz, una ruta crítica de tránsito de petróleo, sigue en gran medida restringido en medio de los continuos ataques entre Estados Unidos e Irán.

Más recientemente, Operaciones de Comercio Marítimo del Reino Unido informó que un buque fue alcanzado por un proyectil desconocido el lunes.

En medio de estos acontecimientos regionales, el precio del crudo Brent, el estándar global para el petróleo, superó los 100 dólares por barril a principios de esta semana.

El precio cayó aproximadamente un 3% el miércoles, pero se mantuvo por encima de los 105 dólares por barril.

Los expertos advierten que más ataques entre los saudíes y los hutíes solo impulsarán los precios aún más al alza.

«La presión sobre la energía global ya está ahí, and I think it's just going to get worse», dice a TIME Farea Al-Muslimi, investigador del programa de Oriente Medio y Norte de África de Chatham House.

Los combates continuos esta semana «van a empezar a hacer que Occidente sangre con más eficiencia durante las próximas semanas», afirma. «Con el invierno, habrá mucha necesidad de energía y calefacción».

Aumenta la presión en el Congreso para poner fin a la guerra de Irán. En medio de la precaria situación energética en Oriente Medio, las posturas sobre poner fin al conflicto con Irán parecen estar cambiando en la Cámara de Representantes de EE. UU.

En lo que fue su tercera votación sobre el asunto este verano, tres representantes republicanos cambiaron sus votos para alinearse con los demócratas a favor de una Resolución de Poderes de Guerra para poner fin a la acción militar estadounidense contra Teherán.

Con un total de siete republicanos votando a favor, la resolución fue aprobada con 220 votos, frente a los 204 en contra.

La representante Mariannette Miller-Meeks, el representante Zach Nunn de Iowa y la representante Nancy Mace de Carolina del Sur cambiaron sus votos en esta última ronda de deliberaciones.

Nunn declaró que Irán «debe rendir cuentas», pero que «con la ventana de negociación cerrada, las operaciones de combate sostenidas ahora requieren la autorización del Congreso».

Nunn añadió: «No apoyaré otra guerra interminable. Podemos defender a los estadounidenses, presionar a Irán y buscar la paz asegurando al mismo tiempo que el Congreso cumpla con su responsabilidad constitucional».

Es probable que sea la última vez que la Cámara someta el asunto a votación antes de las elecciones de mitad de mandato de este mes de noviembre.

Pero la votación es en gran medida un gesto simbólico, ya que Trump probablemente vetaría la resolución una vez que llegue a su despacho.

Sin embargo, sugirió el lunes la posibilidad de retomar las negociaciones con Irán, tras haber dicho la semana pasada que el conflicto probablemente persistirá hasta «inmediatamente después de las elecciones de mitad de mandato».

EE. UU. advierte al personal gubernamental que se mantenga alejado de la frontera con Yemen. En respuesta a los crecientes riesgos de seguridad, la embajada de EE. UU. en Riad prohibió a los funcionarios estadounidenses en Arabia Saudí viajar cerca de la frontera con Yemen a partir del miércoles.

Los empleados del gobierno estadounidense no tienen permitido viajar a menos de 20 millas de la frontera con Yemen y necesitan una autorización especial de la embajada para viajar a las regiones de Jizán, Asir y Najrán en el sur de Arabia Saudí.

La embajada también publicó una alerta de viaje el martes, instando a los estadounidenses a reconsiderar sus viajes a Arabia Saudí debido al conflicto armado, los ataques con misiles y drones iraníes y las renovadas amenazas de los hutíes.

Teherán ha atacado a múltiples estados del Golfo que albergan bases militares estadounidenses a lo largo del conflicto y ha amenazado los activos energéticos de EE. UU. en la región.

«Los grupos armados en Yemen han atacado ciudades fronterizas saudíes y otros sitios en Arabia Saudí con drones armados, misiles y cohetes. Las personas cerca de la frontera con Yemen corren un riesgo mayor. No viaje a esta zona por ningún motivo», indicó la embajada en su alerta.

TIME se ha puesto en contacto con la Casa Blanca y el Departamento de Estado en relación con los acontecimientos recientes.

Al ser preguntado el lunes si a la administración Trump le preocupaba el reciente avance hutí y la captura de la isla de Perim, el vicepresidente J.D. Vance dijo a los periodistas: «Preocupados, desde luego».

«Hemos estado en contacto constante con los emiratíes, los saudíes y otros afectados en la región. Es un asunto que la administración de Estados Unidos está siguiendo muy de cerca», continuó.

El vicepresidente añadió que también ha habido comunicación directa con los hutíes.

«Vamos a seguir vigilando la situación y asegurándonos de que se representen los mejores intereses de Estados Unidos», afirmó.

El presidente Donald Trump afirmó durante el fin de semana que había hablado con la milicia respaldada por Irán.

«Preferirían mucho no tenernos involucrados, y están dejando pasar a la mayor parte de los barcos. Solo hay un país con el que no están muy contentos, y lo vamos a solucionar», dijo a los periodistas durante una visita a Irlanda.

Tras una amenaza de los hutíes de bloquear el estrecho de Bab el-Mandeb en julio, el presidente estadounidense declaró: «Si algo así sucede, nos encargaremos de ello».

El lunes, un portavoz hutí afirmó que el estrecho «es de libre navegación para todos los países excepto para Arabia Saudí».

¿Podría ampliarse el conflicto? El presunto ataque con dron del martes hacia La Meca ha provocado preocupación internacional ante una escalada regional.

A la luz del acuerdo de defensa conjunta firmado entre Arabia Saudí, Turquía y Pakistán, Al-Muslimi señala que Ankara e Islamabad cuentan con mayor margen político para apoyar a Riad tras el disputado incidente.