Según las perspectivas a largo plazo más recientes de la Oficina de Presupuesto del Congreso publicadas en febrero —antes de que la guerra en Irán disparara los precios del petróleo y las expectativas de inflación—, el rendimiento de referencia se situaba en el 4,1 % para este año y en el 4,2 % en 2027. Se esperaba que el rendimiento a 10 años rondara el 4,3 % entre 2028 y 2031, para luego subir al 4,4 % desde 2032 hasta 2036.

Además de marcar el ritmo de otros costos de endeudamiento, los rendimientos determinan cuánto debe pagar el Departamento del Tesoro en concepto de intereses sobre la deuda de EE. UU., lo cual puede acelerarse a medida que suben las tasas. Por supuesto, el fin de la guerra en Irán y unos costos energéticos más bajos ayudarían a reducir los rendimientos, pero esa no es la única fuente de presión al alza.

La economía está operando con mayor dinamismo y el mercado laboral es sólido, lo que significa que unos rendimientos más altos representan cierta normalización en comparación con los mínimos de la era de crisis. Los 40 billones de dólares de deuda estadounidense acumulada, así como los 2 billones de dólares en déficits presupuestarios anuales que no muestran signos de mejora, son también factores determinantes.

Al mismo tiempo, otros países muy endeudados y los gigantes de la inteligencia artificial compiten por el capital de los inversores en bonos, por lo que las subastas requieren rendimientos atractivos para captar suficiente demanda. A esto se suma el entorno geopolítico.

Las guerras recientes, las fricciones comerciales y los desastres han generado shocks tan frecuentes que ya no se consideran eventos aislados, sino el signo de un mundo menos estable. Ese riesgo también se refleja en los rendimientos.

Si se suma todo, el futuro se vislumbra más costoso. El Comitéสำหรับ un Presupuesto Federal Responsable estimó que si los rendimientos se mantienen más de 80 puntos básicos por encima de las proyecciones de referencia, EE. UU. gastará 2,7 billones de dólares en pagos anuales de intereses para finales de la década, más de lo destinado a Medicare o a los beneficios de jubilación del Seguro Social.

«La verdadera amenaza es la espiral de la deuda. Si los intereses engendran deuda y la deuda engendra intereses, eventualmente la deuda se descontrolará. Una crisis fiscal, que antes era impensable, es ahora una posibilidad clara», declaró el lunes Maya MacGuineas, presidenta del CFRB.

El organismo de vigilancia presupuestaria y otros han advertido durante años sobre la deuda y el déficit. Sin embargo, el rápido deterioro del mercado del Tesoro está alarmando ahora a quienes previamente restaban importancia a los riesgos.

El rendimiento a 10 años ha saltado un punto porcentual completo desde justo antes de que comenzara la guerra en Irán a finales de febrero y medio punto en los últimos dos meses. El veterano del mercado Ed Yardeni, quien acuñó el término «vigilantes de los bonos» para referirse a los operadores que protestan contra los enormes déficits vendiendo bonos para empujar los rendimientos al alza, había mantenido que unos rendimientos del 4 % al 5 % son un rango normal para una economía estadounidense robusta.

A medida que los rendimientos aumentaban durante el verano, él se mostró imperturbable, afirmando que aún no había señales de que los vigilantes de los bonos se estuvieran revolviendo. Pero eso está cambiando.

«Nos preocuparemos por una crisis de la deuda cuando el mercado de bonos se preocupe por una crisis de la deuda», escribió Yardeni en una nota el martes. «Estamos empezando a preocuparnos ahora de que el rendimiento del bono del Tesoro estadounidense a 10 años esté al borde de superar el 5,00 %».

Jared Bernstein, quien se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos durante la administración Biden, ha adoptado un tono más similar al de un halcón de la deuda que al de una paloma. En una columna de opinión publicada el lunes en The New York Times, señaló que no había sido alarmista sobre la deuda nacional durante años e incluso criticó a quienes pedían mayor austeridad presupuestaria.

Pero las matemáticas han cambiado, explicó Bernstein, señalando el aumento de las tasas de interés, el déficit masivo y la falta de voluntad de ambos partidos para abordar el problema. «Mi punto aquí no es repasar los méritos relativos de las diferentes formas de dejar de cavar», escribió.

«Es decir que, aunque no puedo decirles el día y la hora en que se encenderá el fuego, puedo decirles que nos estamos acercando. Y lo estamos haciendo a un ritmo que incluso a este no alarmista le resulta alarmante».