Estudiantes de un internado en Escocia ayudaron a descubrir algo extraordinario durante un viaje escolar: los restos de lo que se cree que es una iglesia de la era vikinga de 1.000 años de antigüedad. Jóvenes de Gordonstoun, ubicado en Moray, Escocia, descubrieron los cimientos de un altar y un escalón dentro de unas ruinas conocidas desde hace tiempo en la isla desierta de Swona, en las Orcadas.

Gordonstoun, la alma mater del rey Carlos III y de su difunto padre, el príncipe Felipe, organiza un proyecto de servicio anual en la isla remota llamado Proyecto de Servicio de Swona, donde los estudiantes participan en trabajos arqueológicos y de restauración. El maestro de Gordonstoun, Daniel McLean, quien también es el organizador del proyecto, declaró a Fox News Digital que la estructura se conocía localmente desde hace mucho tiempo como una «kirk», o iglesia, pero sus orígenes seguían siendo inciertos.

Aunque las ruinas ya eran conocidas, no estaba claro si la estructura había sido realmente una iglesia. La excavación dejó al descubierto los cimientos de un altar y un escalón, dando nuevo peso a una leyenda local que afirmaba que las ruinas fueron una vez una iglesia. El equipo había inspeccionado el sitio el año anterior, dijo McLean, y encontró varias características consistentes con la arquitectura de las iglesias de principios de la Edad Media.

«Todo en la estructura encajaba», afirmó. «El tamaño, la longitud, la proporción de ancho, la orientación este-oeste, la ubicación de la puerta, los métodos de construcción, todo encajaba para que fuera una iglesia de principios de la Edad Media».

Cuando el equipo regresó para excavar el sitio, McLean señaló que comenzaron a cavar a lo largo del interior del muro oriental, donde creían que se habría levantado un altar. «Pensé que si había algo relacionado con una iglesia aquí, podríamos encontrar los restos de dónde estaba el altar en el interior del muro este», indicó McLean.

The equipo descubrió rápidamente los cimientos del altar y un escalón frente a él. Se cree que la iglesia data del siglo X u XI, basándose en similitudes con otras iglesias de la era vikinga en la región.

Para Archie Maclean, uno de los estudiantes que trabajó en la excavación, ver los restos de cerca hizo que el descubrimiento pareciera real. «La estructura del edificio sigue siendo muy visible, incluso después de años de tierra, viento y clima erosionando el exterior», dijo Maclean a Fox News Digital. «Cuando ves el altar en persona, dices: "Dios mío, sigue siendo un altar después de todo este tiempo"».

Maclean ayudó a cavar el pozo de prueba original y luego limpió el altar y la puerta para las fotografías. Afirmó que le sorprendió lo bien que había sobrevivido la estructura. «Lo mismo ocurre con la puerta, la estructura del edificio sigue siendo tan visible, incluso después de años de tierra, viento y clima erosionando el exterior; personalmente me pareció fascinante», añadió Maclean.

La escuela tiene un acuerdo único con los propietarios de la isla, la familia Annal, y el Grupo de Patrimonio de Swona para hacer posible la experiencia. Los 10 estudiantes viajaron aproximadamente 10 horas en autobús, ferry y barco para llegar a Swona, una isla remota a unas siete millas al norte de John o' Groats.

Alfie Pullin, un estudiante que ayudó a restaurar la antigua casa donde se hospedó el grupo, dijo a Fox News Digital que el equipo trabajó para reemplazar el piso de madera de la sala de estar, que se había podrido debido a problemas de drenaje.

La casa no tenía electricidad, mientras que los estudiantes bombeaban agua dulce de un pozo de 1.000 años de antigüedad, según Gordonstoun. Pullin describió pasar una semana trabajando en la isla aislada sin saber qué traería la experiencia como «muy surrealista».

«Creo que es muy surrealista ir a una isla con una tarea, pero también con una sensación de no saber qué sucederá realmente mientras estás allí durante una semana», expresó. Pullin añadió que la experiencia permitió a los estudiantes «hacer estos descubrimientos, mantener la isla y salir sabiendo más y dejando la isla en un estado mejor que antes».

Las autoridades escolares planean regresar a Swona el próximo año para realizar más investigaciones de los sitios arqueológicos. El equipo también planea utilizar datos GPS e imágenes digitales recopiladas en el sitio para crear un modelo en 3D de la iglesia, mientras que los arqueólogos esperan que un análisis más profundo ayude a determinar su edad.

Maclean señaló que los descubrimientos en sitios remotos como Swona pueden proporcionar pistas sobre las comunidades que alguna vez vivieron allí, así como sobre cómo se extendió el cristianismo. «Incluso en lugares que parecen estar en medio de la nada, puedes encontrar estas partes de la historia que pueden recontextualizar a todo un pueblo allí, o incluso hasta la forma en que se extendió el cristianismo en este ejemplo», concluyó Maclean.