El estudio hizo un seguimiento a 360 personas procedentes de centros de atención primaria de Carolina del Norte que tenían un IMC de 30 o más y una edad promedio de 55 años. La mayoría de los participantes también presentaban múltiples afecciones crónicas, como diabetes e hipertensión.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de los dos grupos: una dieta de estilo mediterráneo (Med-South) o un programa de pérdida de peso de control. Hubo 182 personas en el grupo de la dieta mediterránea y 178 en el grupo de control.

El estudio duró 24 meses, con evaluaciones a los 4, 12 y 24 meses. La intervención de la dieta mediterránea incluyó tres fases: la Fase 1 (meses 1-4) centrada en mejorar la calidad de la dieta, la Fase 2 (meses 5-12) centrada en la pérdida de peso, y la Fase 3 (meses 13-24) centrada en el mantenimiento de la pérdida de peso.

La intervención de control proporcionó acceso al taller y a los componentes digitales del programa WeightWatchers. El programa de dieta de estilo mediterráneo estuvo dirigido por dietistas registrados y enfatizó las grasas saludables, los cereales integrales, las frutas y las verduras, al tiempo que limitaba los alimentos procesados y los carbohidratos refinados. El programa WeightWatchers se centró principalmente en recortar calorías, al tiempo que fomentaba un mayor consumo de frutas y verduras.

Al cabo de 24 meses, ambos grupos mostraron una pérdida de peso promedio similar: un 3,4 % en el grupo de estilo mediterráneo y un 3,5 % en el grupo de control. Los investigadores tampoco encontraron diferencias significativas entre los grupos en resultados como la presión arterial.

Christopher Gardner, doctor en medicina y profesor de medicina en el Stanford Prevention Research Center, quien no participó en el estudio, señaló que la calidad de las dietas era un resultado secundario y no el principal. El estudio no fue diseñado para probar eso, indicó, añadiendo que puede ser interesante observarlo, pero que si la calidad es la principal cuestión de interés, el estudio debe diseñarse específicamente para evaluarlo.

Aunque ambos grupos perdieron una cantidad de peso similar después de 24 meses, el grupo de la dieta mediterránea mostró mejoras significativamente mayores en la calidad general de su dieta, incluyendo un mayor consumo de frutos secos, aceites vegetales, cereales integrales, verduras sin almidón y fruta. Asimismo, se ha asociado con un riesgo reducido de enfermedad cardiovascular, infarto cerebral, diabetes y demencia.

Durante el estudio, el 95 % del grupo de estilo mediterráneo afirmó que recomendaría el programa, en comparación con el 68 % del grupo de control. Un ensayo realizado en 2024, denominado DIETFITS, también concluyó que una alta adherencia a la dieta combinada con una alta calidad dietética conducía a la mayor pérdida de peso, y que ninguna de las dos cosas por separado era suficiente.

Esto sugiere que seguir un plan de alimentación que uno pueda mantener es importante, pero que la calidad de la dieta también puede desempeñar un papel en el apoyo a la pérdida de peso y a la salud general. "Un concepto principal con el que trabajo con mis pacientes es la importancia de la calidad sobre la cantidad", declaró a Healthline Kristin Kirkpatrick, presidenta de KAK, Consulting, LLC, y dietista en el Departamento de Bienestar y Medicina Preventiva de la Clínica Cleveland en Cleveland, Ohio.

Kirkpatrick no participó en el estudio. "Este estudio sigue la misma línea de pensamiento de que una dieta de alta calidad puede influir beneficiosamente no solo en el éxito de la pérdida de peso, sino también en los resultados generales de salud", añadió.