Los centros de datos son sumamente impopulares en este momento. Las acusaciones erróneas de los críticos de que estas instalaciones consumen cantidades excesivas de agua y energía mientras trasladan los costos al resto de la población han provocado el colapso del apoyo público hacia ellas.

Los legisladores han respondido con nuevas y onerosas regulaciones sobre el uso de suelos, e incluso moratorias totales para los nuevos proyectos de centros de datos. No contentos con prohibir estos proyectos mediante la zonificación, los políticos ahora buscan gravarlos hasta la extinción.

A nivel federal y en decenas de estados, los legisladores proponen excluir a los centros de datos de diversos incentivos y exenciones fiscales empresariales. En el Congreso, los senadores Mark Warner (D-Va.) y Ron Wyden (D-Ore.) han propuesto proyectos de ley que excluirían a los centros de datos de ciertas exenciones fiscales para inversiones de capital.

El proyecto de ley de Wyden también impondría un nuevo impuesto sobre los ingresos brutos a los centros de datos. La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales informa que 28 estados han considerado legislación para recortar o eliminar los «incentivos fiscales» otorgados a los centros de datos.

El objetivo más común son las exenciones del impuesto sobre las ventas en sus compras de programas informáticos, equipos, materiales de construcción y otros insumos comerciales. Los defensores de estos cambios fiscales argumentan que simplemente están eliminando exenciones fiscales especiales que favorecen injustamente a los centros de datos mientras trasladan una mayor carga fiscal a los ciudadanos comunes.

«Las familias de Michigan trabajan duro para mantenerse al día con el aumento en el costo de la gasolina, los comestibles y el cuidado infantil. No se les debería pedir que carguen con una mayor parte de la carga mientras los centros de datos y las grandes empresas tecnológicas que ya obtienen ganancias récord reciben otro gran beneficio fiscal», dijo a Politico la representante Kristen McDonald Rivet (D-Mich.).

Aun así, la mayoría de las secciones del código fiscal que se están modificando son exenciones estándar que se ofrecen a la mayoría de las empresas como parte habitual. Eso es especialmente cierto en el caso de las exenciones del impuesto sobre las ventas que ahora están en la cuerda floja.

Como sostiene un informe reciente de la Tax Foundation sobre la tributación de los centros de datos a nivel estatal, el impuesto sobre las ventas más aceptable «recae exclusivamente sobre el consumo final», ya que hace menos para penalizar la inversión y el crecimiento económico. Eliminar una exención del impuesto sobre las ventas para el gasto de los centros de datos en nuevos servidores, material de construcción y similares haría que los impuestos estatales sobre las ventas se parezcan más a un impuesto a la inversión.

Al tratar a los centros de datos de manera diferente a otras empresas, también hace que el código fiscal sea más distorsionador. Ninguna de las dos opciones es ideal.

No todas las exenciones del impuesto sobre las ventas de los estados para el gasto de capital son iguales. Algunas se aplican a los centros de datos en virtud de aplicarse generalmente a todas las empresas.

Otras ofrecen exenciones a los centros de datos solo si alcanzan ciertos niveles de inversión o emplean a un determinado número de personas. El documento de la Tax Foundation critica esta última práctica por transformar lo que debería ser una exención neutral y ampliamente disponible en un incentivo fiscal dirigido.

Pero los esfuerzos más recientes de los legisladores para modificar o eliminar las exenciones para los centros de datos harían que el código fiscal se incline aún a favor de unas empresas sobre otras. La cobertura de prensa de estas exenciones del impuesto sobre las ventas describe invariablemente a los estados como «perdiendo» dinero con ellas.

Pero esta formulación le da la vuelta a la realidad. Un estado con cero centros de datos no «perdería» nada al incluir a los centros de datos en su exención de impuestos sobre las ventas.

Pero tampoco recibiría ingresos de los impuestos que de otro modo se aplicarían a centros de datos inexistentes. Si un centro de datos se mudara a ese estado, los ingresos fiscales aumentarían.

Lo mismo ocurriría con las «pérdidas» derivadas de la exención de ventas. Es una noción extraña en verdad decir que cuantos más impuestos pagan los centros de datos, más le cuestan al estado.

Es una historia similar a nivel federal. Bajo el proyecto de ley de reforma fiscal recientemente aprobado por los republicanos, los centros de datos se encuentran entre las empresas que pueden reclamar el «gasto total» de sus gastos en equipos.

Eso significa que pueden deducir el costo total de su gasto de capital de sus impuestos en el año en que se gastó. (Bajo regímenes fiscales anteriores, tenían que distribuir sus deducciones reclamadas durante muchos años).

Ha habido un debate robusto en las redes sociales entre los expertos en política fiscal sobre si el gasto total es de hecho un subsidio fiscal. Dondequiera que uno aterrice en ese debate, los centros de datos difícilmente son el único tipo de empresa que actualmente puede reclamar esta exención.

Excluirlos de esta exención, como lo harían los proyectos de ley de Warner y Wyden, haría que el código fiscal esté más plagado de favoritismos.

La reacción en contra de los centros de datos está impulsada en parte por el hecho de que el país está atravesando un auge de centros de datos. Miles de instalaciones están en el proceso de desarrollo.

A medida que se construyen los centros de datos, las implicaciones fiscales de cómo se gravan también crecen. La distinción entre una ventaja fiscal de amiguismo y una decisión neutral de no imponer un impuesto particular a un cierto tipo de actividad económica puede ser difusa.

Algunos proyectos de centros de datos se benefician de lo primero. Pero la prisa actual por gravar más fuertemente a los centros de datos no tiene nada que ver con hacer que el código fiscal sea más justo.

Es una extorsión punitiva contra una industria desfavorecida que hará que el código fiscal sea menos justo y a todos nosotros más pobres.