Los estadounidenses están acostumbrados a los relatos improbables de Donald Trump, quien recientemente contó una historia inverosímil sobre bomberos sacándolo de los escombros del 11 de septiembre. También estamos acostumbrados a sus ideas carentes de principios e irresponsables, como su reciente promesa de pagar 5.000 dólares a cada estadounidense si el Partido Republicano retiene el Congreso tras las elecciones de mitad de mandato.

Eso añadiría 1,35 billones de dólares a la deuda, por cierto. Afortunadamente, tiene tantas probabilidades de cumplirlo como las que tuvo de pagar los cheques del DOGE o incluso de pagar a sus propios contratistas.

Mis amigos republicanos no se cansan de este espectáculo de feria y me dicen que no lo tome literalmente. Sin embargo, a veces el presidente detalla puntos de vista políticos que parecen demasiado serios como para ignorarlos.

Por ejemplo, detalló recientemente su pensamiento sobre el comercio, que es la base de la política arancelaria de la administración. Esto es lo que dijo en una conferencia de prensa: "Podríamos hacer un bien tremendo a nosotros mismos con solo no comerciar con los países. Perdemos con la Unión Europea 200.000 millones de dólares al año. Si no comerciara con ellos, no perderíamos nada. Con un solo golpe de pluma. Perdemos con México 195.000 millones de dólares al año... No tienen nada que debamos tener obligatoriamente. Quiero decir, chiles jalapeños, tomates, un par de cosas".

Esto muestra un nivel casi insondable de ignorancia económica. Para empezar, que Trump diga que puede detener todo el comercio con "un solo golpe de pluma" es propio de países autoritarios.

¿Queremos una nación donde el Gran Líder pueda obliterar millones de relaciones comerciales complejas y voluntariosas? El padre fundador John Jay imaginó una nación donde "cada hombre estando entonces en libertad, por la ley, de cultivar la tierra como le placiera, de criar lo que le placiera, de fabricar lo que le placiera y de vender el producto de su trabajo a quien le placiera, y a los mejores precios, sin ningún arancel ni imposición de ninguna clase".

El libre comercio está en el corazón de una sociedad libre, incluso si los republicanos han abandonado la defensa del libre mercado que su partido mantuvo tras Ronald Reagan. Es difícil superar el discurso radiofónico de Reagan de 1987 sobre el impacto de los aranceles: "[L]as industrias nacionales empiezan a depender de la protección del gobierno... Dejan de competir y dejan de hacer los cambios de gestión innovadores y tecnológicos que necesitan para triunfar en los mercados mundiales... Los aranceles altos conducen inevitablemente a represalias... El resultado es más y más aranceles, barreras comerciales cada vez más altas y cada vez menos competencia... [L]a gente deja de comprar. Entonces ocurre lo peor: los mercados se contraen y colapsan; los negocios y las industrias cierran; y millones de personas pierden sus empleos".

Lo que hace que el enfoque de Trump sea aún peor: al insistir en que él solo tiene el poder de renovar drásticamente la política comercial por decreto, ha impuesto incertidumbre a la comunidad empresarial. Cada vez que algún líder extranjero lo molesta, Trump anuncia aranceles del 50 o 100 por ciento, luego retrocede, los reduce, y después los vuelve a aumentar.

Las cadenas de suministro pueden tardar años en desarrollarse. Es difícil planificar para el futuro en este escenario.

Los únicos resultados son precios más altos y desaceleraciones. No olvidemos que los aranceles son impuestos, y punto.

Son pagados por los estadounidenses. Son inflacionarios.

Rara vez protegen los empleos porque cuando, por ejemplo, el presidente impone aranceles al acero para proteger a los siderúrgicos, eso incrementa los precios para los fabricantes de automóviles y otras compañías que dependen del acero.

Elevan los precios y pierden negocios, por lo que tienen que despedir trabajadores o cerrar plantas. Por cierto, cuando las empresas están protegidas de la competencia extranjera, no reducen los precios; por lo general los aumentan porque enfrentan menos competencia y, según Reagan, evitan realizar cambios tecnológicos que aumenten la eficiencia y beneficien a los consumidores estadounidenses.

Los aranceles y otras restricciones al comercio no crean, como dijo Trump, un "bien tremendo" para los estadounidenses. Todo lo contrario.

Piense en todos los maravillosos beneficios que obtenemos del comercio abierto: la vasta gama de frutas y verduras frescas que ahora podemos disfrutar en enero, la selección de productos de todo tipo desde todos los rincones del mundo.

"Estados Unidos registró un déficit comercial de bienes de 197.000 millones de dólares con México en 2025, pero México también suministra vehículos cruciales, maquinaria, productos electrónicos y bienes agrícolas a las empresas y consumidores estadounidenses", explica FreightWaves, una publicación especializada en transporte.

Si cada uno de esos artículos tuviera que fabricarse en Estados Unidos, llevaría años deshacer las cadenas de suministro interrumpidas y conduciría a aumentos drásticos en los costos para los consumidores.

¿Acaso no hemos tenido suficiente inflación? Los déficits comerciales son una ficción contable.

Todos nosotros tenemos déficits comerciales con nuestro supermercado local, para gran ventaja de cada uno.

Los republicanos están obsesionados con detener la inmigración, pero qué mejor manera de reducir la presión sobre los solicitantes de empleo para que emigren a Estados Unidos que fomentar la construcción de fábricas generadoras de empleo en México y en otros lugares, y luego simplemente comerciar con ellos.

El libre comercio impulsa la libertad de elección del consumidor y el crecimiento económico. Reduce los precios y genera vidas más libres.

Desafortunadamente, el presidente redobla la apuesta en lugar de aprender la lección correcta.

Acaba de amenazar con imponer aranceles a Europa después de que esta acogiera a Canadá —nuestro amigo de toda la vida, pero ahora aparentemente nuestro enemigo— como miembro asociado de la Unión Europea.

Claramente no podemos permitirnos ignorar las payasadas desinformadas de Trump.