ROMA -- Las autoridades sanitarias italianas observan indicios de que el aumento de las temperaturas y las temporadas cálidas más prolongadas están ayudando a los mosquitos a propagar el virus del Nilo Occidental en un área más amplia y durante más meses del año.

Se han reportado más de 650 infecciones en Italia en lo que va de año, lo que representa aproximadamente la mitad de todos los casos registrados en Europa, según las autoridades sanitarias locales.

« Las temperaturas más altas vinculadas al cambio climático ayudan a los mosquitos a reproducirse y amplían la temporada de transmisión, lo que aumenta las posibilidades de que los mosquitos infectados transmitan el virus a las personas », afirmó Antonino Bella, investigador del Instituto Superior de Salud de Italia, o ISS.

El virus del Nilo Occidental se considera endémico en Italia desde 2020, cuando los casos comenzaron a aumentar, y ahora se reporta cada verano y principios de otoño.

Aproximadamente el 80 % de las personas infectadas no desarrollan ningún síntoma, mientras que la mayoría de las demás experimentan una enfermedad leve similar a la gripe.

Las complicaciones neurológicas graves ocurren en una pequeña minoría de casos, principalmente entre adultos mayores y personas con problemas de salud subyacentes.

Los expertos afirman que las cifras de casos de este año están en general en consonancia con las temporadas recientes.

Pero las temperaturas más cálidas favorecen la reproducción de los mosquitos y pueden significar que la temporada de transmisión dure a veces hasta noviembre, explicó Bella.

Las áreas que antes no se veían afectadas en gran medida están reportando cada vez más infecciones, lo que refleja una expansión gradual del virus en todo el país.

La experiencia de Italia con el virus está llamando la atención de los países europeos situados más al norte.

Un equipo de investigación belga visitó el ISS el pasado mes de mayo para estudiar el sistema de investigación y vigilancia de Italia después de que el país comenzara a registrar casos de virus del Nilo Occidental adquiridos localmente.

Países Bajos ha reportado este año más de dos docenas de casos del virus del Nilo Occidental, los primeros desde 2020, así como varias muertes, según su instituto de salud pública.

« No hay duda de que el clima más cálido ampliará el período de replicación del virus y del vector en más países », afirmó Marc-Alain Widdowson, quien dirige la División de Amenazas de Pandemia, Enfermedades Transmisibles y AMR en la oficina para Europa de la Organización Mundial de la Salud.

« Hay que tener cuidado de no decir que el cambio climático lo es todo, pero ciertamente un clima cálido significa que tenemos una temporada de mosquitos más larga, de modo que los vectores pueden sobrevivir por más tiempo. Las temperaturas cálidas también significan que el propio virus sobrevivirá mejor », añadió.

Los expertos señalan que la extensa red de seguimiento de Italia, que rastrea mosquitos, aves, donantes de sangre e infecciones humanas, también ayuda a explicar por qué el país detecta tantos casos.

« Definitivamente hay tendencias que creemos que están contribuyendo a una mayor actividad », dijo Widdowson, citando un clima cálido, la pérdida de biodiversidad y los cambios en el uso de la tierra.

Una temporada de mosquitos más larga crea más oportunidades para la transmisión, añadió, mientras que las disminuciones en la diversidad de aves pueden favorecer a las especies que son reservorios eficientes del virus.

En junio, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, o ECDC, advirtió que debido a que Europa está experimentando una tendencia de calentamiento —con olas de calor e inundaciones cada vez más frecuentes y graves, y veranos cada vez más largos y cálidos— las condiciones son más favorables para especies de mosquitos invasores como Aedes albopictus y Aedes aegypti.

Aedes aegypti —conocido por transmitir los virus del dengue, fiebre amarilla, chikungunya, zika y del Nilo Occidental— se ha establecido en Chipre desde 2022 y puede extenderse a otros países europeos.

Hace una década, el mosquito Aedes albopictus estaba establecido en ocho países europeos, con 114 regiones afectadas.

Este año, el mosquito está establecido en 13 países y 337 regiones, indicó el ECDC.