La autora y periodista Maria Shriver está generando conciencia sobre la salud cerebral. Cuando a su padre le diagnosticaron la enfermedad de alzhéimer, se propuso como misión informar a los demás sobre lo que pueden hacer para reducir su riesgo de deterioro cognitivo.

Como defensora veterana del alzhéimer, Shriver quiere que las personas tomen el control de su salud cerebral. Maria Shriver quiere que las mujeres sepan que son casi dos veces más propensas que los hombres a desarrollar la enfermedad de alzhéimer.

Como autora, periodista y fundadora del Women's Alzheimer's Movement en la Clínica Cleveland, Shriver ha estado difundiendo conciencia sobre el alzhéimer desde que a su padre le diagnosticaron la enfermedad en 2003. Ahora se ha asociado con la campaña Brain Health Matters de Eli Lilly para concienciar sobre los signos y síntomas del alzhéimer, y cómo la detección e intervención tempranas pueden marcar una gran diferencia.

Para Shriver, difundir conciencia es un regalo. "[Particularmente] a las mujeres que dicen que una vez que descubren que son vulnerables, cambiarán su forma de caminar por la vida, pero necesitan la información", declaró a Healthline.

Ella quiere que todos sepan que existen estrategias proactivas para ayudar a respaldar la salud cerebral. "Tengo muchas esperanzas de que la gente realmente se lleve de esto que su salud cerebral importa, que hay cosas que pueden hacer, y pasen de... sentir que no hay nada que pueda hacer a sentir que hay cosas que puedo hacer", dijo Shriver.

Desde que comenzó a abogar por el alzhéimer, la investigación sobre la salud cerebral ha avanzado mucho. "[No] había esperanza, y no había nada que pudieras hacer, y simplemente te sentías impotente, y sentías que era algo que simplemente te sucedía a medida que envejecías", afirmó Shriver. "Ha habido un cambio radical en eso".

La ciencia, según Shriver, solo continuará avanzando. "Creo que en mi vida habrá una cura, pero estoy emocionada por lo que sabemos hoy. Estoy emocionada de que la conversación incluya la salud cerebral", señaló.

La genética desempeña un papel complejo en la enfermedad de alzhéimer, indicó la doctora Heather Snyder, vicepresidenta sénior de Operaciones Médicas y Científicas de la Asociación de Alzhéimer. "[Todavía] hay mucho que no sabemos y mucho que estamos comprendiendo sobre el riesgo y lo que puede hacer que el riesgo de alguien sea mayor en relación con sus genes, o menor", explicó Snyder a Healthline.

Por ejemplo, tener un pariente de primer grado con alzhéimer, como un padre o un hermano, puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad, pero no lo garantiza. "La mayoría de las personas con antecedentes familiares no necesariamente desarrollarán alzhéimer", apuntó Snyder.

Los investigadores han identificado más de 100 variantes genéticas vinculadas a una mayor probabilidad de alzhéimer de inicio tardío (a partir de los 65 años), la forma más común de la enfermedad. Los factores genéticos conocidos han comenzado a influir en el tratamiento y la investigación.

El gen de riesgo más estudiado es ApoE4 (apolipoproteína E4). Snyder compartió cómo el gen puede influir en el riesgo: se hereda una copia del gen de cada padre. Una copia de ApoE4 aumenta el riesgo; dos copias lo aumentan aún más (con cierta variación entre poblaciones).

El ADN que rodea al gen también puede modificar el nivel de riesgo de una persona. Tener variantes de ApoE4 aumenta el riesgo pero no determina el resultado de una forma u otra.

Otra mutación genética, la autosómica dominante, representa menos del 1 % de los casos de alzhéimer. Las personas con este gen: son propensas a desarrollar alzhéimer, pueden desarrollarlo a una edad similar a la que lo desarrolló su padre afectado y pueden experimentar una aparición mucho más temprana.

Si le preocupa su propio riesgo genético, su médico puede ponerle en contacto con un asesor genético que puede ayudarle a guiarle a través del proceso de pruebas genéticas y explicarle los resultados. También puede encontrar un asesor genético en su área visitando la Sociedad Nacional de Consejeros Genéticos.

Si bien los factores genéticos están fuera de su control, hasta el 45 % del riesgo de demencia podría prevenirse o retrasarse con factores de riesgo modificables. La gran mayoría de los estudios sobre modificaciones del estilo de vida y cómo afectan la salud cerebral tratan sobre el deterioro cognitivo y la demencia.

"Así que todas las causas, no necesariamente solo la enfermedad de alzhéimer, sino otras causas de deterioro cognitivo en la demencia", detalló Snyder.

Condiciones como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes están vinculadas a un mayor riesgo de deterioro cognitivo y demencia, pero no todas las personas con estas condiciones desarrollan alzhéimer. Al igual que con la genética, Snyder dijo que este es un factor de riesgo, no una garantía, y hay variabilidad en por qué una persona progresa al deterioro cognitivo y la demencia mientras que otra con condiciones similares no lo hace.

Sin embargo, señaló que la investigación ha demostrado que dormir bien, conocer y controlar los valores cardíacos y metabólicos, y llevar una dieta nutritiva y equilibrada son beneficiosos para la salud cerebral. "Lo que estamos viendo ahora es una mayor traducción de esas asociaciones en recomendaciones específicas o pasos específicos que podemos tomar", expresó Snyder.

Snyder citó la Iniciativa Latinoamericana para la Intervención en el Estilo de Vida para Prevenir el Deterioro Cognitivo (LatAm-FINGERS), que se basa en los resultados del estudio U.S. POINTER en Estados Unidos. Los hallazgos indican que las intervenciones en el estilo de vida mejoraron la memoria, el pensamiento y la función cognitiva general en adultos mayores en riesgo de demencia en varios países latinoamericanos.

Las mayores ganancias se observaron en los participantes que recibieron apoyo estructurado y asesoramiento. Estas intervenciones incluyeron: actividad física, alimentación saludable, entrenamiento cognitivo y compromiso social.

Shriver comentó que cuando se trata de factores de estilo de vida, toma muy en serio lo que puede controlar. "Medito todas las mañanas. Rezo; esa es mi meditación preferida, y hago ejercicio a primera hora de todas las mañanas", afirmó. "Esos son mis tres tipos de elementos no negociables, y el café".

También prioriza desafiar a su cerebro aprendiendo cosas nuevas en el trabajo y jugando. "Ahora estoy un poco sumergida en el Mahjong", dijo Shriver. "Eso me lleva al compromiso social. Estoy en un grupo de Mahjong con personas más jóvenes, lo que me ayuda a mantener y hacer nuevos amigos, que también es algo importante".

Shriver cree que su padre se sorprendería de lo lejos que ha llegado la ciencia, pero señaló que se centraría más en presionarla para que siga marcando la diferencia. "[Él] me diría que me ponga a ello y, ya sabes, que encuentre la cura", aseguró Shriver. "Así que creo que así es como soy yo también... financiemos la investigación que nos llevará a la línea de meta".

Ella siente tanto esperanza como urgencia mientras aboga por más respuestas y nuevos tratamientos. "Es por eso que creo que es muy importante hablar continuamente de [la] información disponible para nosotros hoy que no existía hace cinco años", puntualizó Shriver.

"El alzhéimer es una enfermedad de la mediana edad", recalcó. "El alzhéimer, u otras demencias, están en su cerebro durante más de 20 años antes de que usted sea sintomático, por lo que si tiene 30, 40, 50 o 60 años, es importante centrarse en la salud de su cerebro ahora, no sentarse ahí y decir: Oh, puedo centrarme en la salud de mi cerebro cuando tenga 70 u 80 años".

A medida que los investigadores exploran la patología de la enfermedad, se han abierto nuevas opciones de detección. En los últimos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizó cuatro nuevas pruebas de sangre para mejorar el diagnóstico del alzhéimer. También se aprobaron tres nuevos tratamientos por parte de la FDA.

Además, el número de ensayos clínicos que estudian el alzhéimer aumenta cada año. "Es increíblemente emocionante cuando piensas en ese panorama", manifestó Snyder. "Luego [añades] intervenciones conductuales y la idea de que podríamos hacer cosas para proteger nuestros cerebros antes de ver la enfermedad o antes de ver los cambios cognitivos, y puedes ver un impulso increíble para el [cambio]".