Un vistazo a las noticias recientes revelará titulares sobre el trauma cerebral en jugadores de fútbol americano y una enfermedad cerebral degenerativa relacionada llamada encefalopatía traumática crónica, o ETC. La ETC está altamente correlacionada con los deportes de colisión, particularmente el fútbol americano y el boxeo, donde los atletas son más propensos a numerosos impactos que sacuden la cabeza. Puede sonar familiar porque apareció en las noticias en 2017 cuando los investigadores examinaron el cerebro del exjugador de los New England Patriots, Aaron Hernandez. Condenado por asesinato y cumpliendo cadena perpetua, Hernandez se suicidó y su cerebro fue donado al Centro de ETC de la Universidad de Boston. Los investigadores de la Universidad de Boston informaron a la prensa que encontraron que la ETC de Hernandez era el peor caso que habían visto en un individuo joven. Por otra parte, nadie ha señalado jamás a la ETC como la causa del comportamiento criminal de Hernandez, ya que tenía una dinámica familiar temprana complicada y un historial significativo de abuso de sustancias, los cuales moldean la personalidad y los comportamientos.

La condición es conocida por causar una disfunción significativa en la amígdala, el hipocampo y el tálamo, regiones cerebrales que apoyan la memoria, la emoción y el comportamiento. Los lóbulos frontales, que participan en numerosos procesos cognitivos que incluyen la atención y el funcionamiento ejecutivo, también se ven afectados. La ETC apareció en las noticias más recientemente porque se informó en el British Medical Journal que uno de cada cuatro exjugadores de la NFL que murieron entre 2016 y 2021 mostró ETC al ser examinado. Lo que es más alarmante es que los investigadores informaron que es probable que sea aún más común. Como enfermedad progresiva, puede avanzar silenciosamente durante años, comenzando posiblemente en jugadores jóvenes y universitarios de deportes de colisión. La famosa investigadora de la ETC, la Dra. Ann McKee, declaró que un estudio que realizó en 2023 muestra claramente que la patología de la ETC comienza temprano. También se señaló que, en ese momento, la persona más joven diagnosticada con la enfermedad tenía 17 años.

Si bien los atletas de deportes de colisión corren un mayor riesgo de ETC, claramente no todos la desarrollan. Una razón puede ser que las personas con ETC también tenían mutaciones genéticas similares a las encontradas en la enfermedad de Alzheimer. Quizás exista una predisposición biológica instigada por traumatismos craneales repetidos. Independientemente de esto, la correlación entre los impactos repetitivos en la cabeza y la ETC es inquietante, y proteger la cabeza de los atletas se ha convertido nuevamente en un tema candente. Muchos padres pueden preguntarse si deberían permitir que su hijo siga jugando al fútbol americano, y los atletas universitarios y profesionales podrían estar cuestionando sus carreras. Los cascos ayudan pero simplemente absorben el golpe; la cabeza aún recibe la sacudida.

¿Cómo se diagnostica oficialmente la ETC? Desafortunadamente, la ETC no se puede diagnosticar oficialmente hasta un examen post mortem del cerebro, porque el tejido cerebral debe examinarse en busca de la proteína tau, algo que está vinculado a la neurodegeneración. Si bien los estudios de imagen pueden mostrar daño cerebral, es el vínculo con la proteína tau lo que hace que la ETC sea única. Idealmente, los investigadores eventualmente podrán examinar el tejido cerebral de sujetos vivos con síntomas y descubrir cómo controlar su presencia o expansión.

¿Pueden los médicos sospechar de la ETC y proporcionar intervención? Mientras tanto, los médicos pueden sospechar de la ETC basándose en los síntomas y el historial deportivo. Aunque todavía no hay cura, existe evidencia de que los atletas con sospecha de ETC pueden ser tratados con medicamentos y cambios en el estilo de vida. Los jugadores de la NFL se han vuelto más conscientes de esto tras el reciente estudio de Daneshvar y otros. Reconocer los posibles signos de la ETC es un primer paso importante.

Según Fesharaki-Zadeh, hay cuatro etapas de la ETC, cada una con su propia presentación. La persona es asintomática o puede exhibir déficits leves de memoria a corto plazo y síntomas depresivos. Los síntomas del estado de ánimo y del comportamiento, como arrebatos agresivos y síntomas depresivos más graves, pueden aparecer. Esta etapa está marcada por síntomas cognitivos más evidentes como mayor pérdida de memoria, funcionamiento ejecutivo alterado y apatía. Aparecen déficits avanzados del lenguaje, síntomas psicóticos y síntomas de tipo parkinsoniano.

Si usted es un profesional que trabaja con una persona joven que practica deportes de colisión, preguntar si ha experimentado alguno de los síntomas anteriores podría ser imperativo para su futura salud neurocognitiva. Descargo de responsabilidad: El material proporcionado en esta publicación es solo para fines informativos y no pretende diagnosticar, tratar o prevenir ninguna enfermedad.