Abbotsford, Columbia Británica – Cada dos días, 28 000 litros de leche cruda salen de la granja de Casey Pruim en Abbotsford, en el oeste de Canadá, para ingresar a un sistema de distribución construido bajo la premisa de que tanto la leche como sus derivados tendrán un destino asegurado. Aunque la mayor parte se consume en Canadá, una porción se vendía al otro lado de la frontera, en Estados Unidos. Esas ventas se han paralizado casi por completo desde que el arancel del 50 por ciento impuesto por el presidente estadounidense Donald Trump a 20 000 millones de dólares en productos canadienses, incluidos los lácteos, entró en vigor el 22 de agosto.

Pruim, quien también es presidente de la Asociación de Productores Lecheros de la Columbia Británica en representación de unos 400 agricultores de la provincia, declaró a Al Jazeera que los productores canadienses no deciden de manera individual qué artículos se exportan. En su lugar, agricultores como Pruim —cuya granja cuenta con 330 vacas ordeñadas tres veces al día— venden al sistema provincial de comercialización de leche, el cual distribuye el producto a las plantas procesadoras según la demanda, abarcando también los bienes exportados a EE. UU. Si una procesadora pierde demanda estadounidense, es posible que requiera menos leche, trasladando el impacto a todo el fondo común provincial.

Dylan Kruger, director de asuntos públicos de BC Dairy, indicó a Al Jazeera que «todavía existe una incertidumbre considerable sobre el impacto de los aranceles estadounidenses». Señaló que es prematuro determinar cómo se verá afectada la industria o si la leche que ya no se vende en EE. UU. podrá comercializarse en otros lugares para mitigar las pérdidas financieras. No obstante, los gravámenes y las tensiones comerciales más amplias ya han introducido inestabilidad para los negocios.

«Si la procesadora que exporta parte de su producción a Estados Unidos ya no puede colocarla en ese mercado porque queda fuera de competencia debido a un arancel del 50 por ciento, así es como afectará a la granja lechera», explicó Pruim. Este último advirtió que, si la demanda de las procesadoras se reduce, los agricultores se verán obligados a desechar la leche. En el peor de los casos, el rebaño tendría que disminuirse.

«Las vacas no son como un grifo; no se pueden encender o apagar simplemente», afirmó. Su advertencia refleja la vulnerabilidad particular del sector lechero en una guerra comercial: la leche es un producto altamente perecedero, recolectado bajo un horario riguroso y dependiente de procesadoras cuya demanda puede cambiar con mucha mayor rapidez de lo que los agricultores pueden ajustar su producción.

«Estos aranceles son completamente injustificados», declaró David Wiens, presidente de los Productores Lecheros de Canadá, a la cadena CBC News, y añadió que afectarían «a la cadena de suministro, no solo en Canadá sino también en Estados Unidos». El comercio lechero entre ambos países ha operado principalmente bajo un acuerdo de libre comercio entre Estados Unidos, México y Canadá, conocido en territorio canadiense como CUSMA.

Canadá administra la oferta de leche, aves y huevos mediante una política agrícola nacional denominada gestión de la oferta. Este sistema utiliza cuotas de producción y controles a la importación, incluidos los aranceles, para ofrecer a los agricultores precios más estables y predecibles mientras se preserva el abastecimiento interno. Los críticos describen el modelo como proteccionista y como un cártel respaldado por el Estado.

Washington argumenta que el sistema canadiense de gestión de la oferta restringe las exportaciones lácteas estadounidenses. Donald Trump publicó en Truth Social que «Canadá ha estado estafando a los Estados Unidos de América durante años» y la acusó de imponer «aranceles ridículamente altos» que dificultan la subsistencia de los agricultores estadounidenses. Los productores canadienses rechazan dicho argumento y sostienen que el acuerdo comercial vigente ya otorga a las importaciones de EE. UU. un acceso sustancial libre de aranceles que no se aprovecha por completo.

El déficit comercial de lácteos de Canadá con EE. UU. ha aumentado considerablemente desde que el CUSMA entró en vigor el 1 de julio de 2020, según la Asociación de Procesadores Lácteos de Canadá. En 2020, Canadá exportó 241,3 millones de dólares canadienses (173 millones de dólares estadounidenses) en productos lácteos a EE. UU. e importó 647,4 millones de dólares canadienses (462,7 millones de dólares estadounidenses). En 2025, las exportaciones lácteas canadienses ascendieron a 308,7 millones de dólares canadienses (220,7 millones de dólares estadounidenses), mientras que las importaciones desde EE. UU. se duplicaron con creces hasta alcanzar los 1355 millones de dólares canadienses (968,5 millones de dólares estadounidenses), lo que representa el 13,8 por cent del valor total de las exportaciones lácteas estadounidenses, de acuerdo con la entidad.

Bryan Yu, economista jefe de la cooperativa de crédito Central 1, señaló que el impacto inmediato de perder un mercado relevante podría ser difícil de absorber para los productores canadienses, dado que los compradores de reemplazo no se consiguen con rapidez. «Habrá sufrimiento a corto plazo para muchos de nuestros productores», declaró Yu a Al Jazeera. «Realmente no es posible ajustarse con rapidez a un arancel del 50 por ciento, porque es un territorio inexplorado para muchas industrias... y al final los deja fuera, ya que varios no cuentan con márgenes con los cuales jugar», indicó.

Yu apuntó que los consumidores canadienses podrían absorber una parte del suministro adicional mientras los exportadores buscan nuevos mercados y productos de mayor valor, aunque ninguna de las dos opciones es inmediata. «También existen mercados globales, especialmente cuando se habla de carne refrigerada y productos refrigerados, y en realidad es una cuestión de si... otros tipos de mercados podrían estar disponibles».

Canadá también impuso aranceles de represalia que entraron en vigor el 8 de septiembre y abarcan 20 000 millones de dólares en productos estadounidenses. Los lácteos se encuentran entre los bienes señalados, incluyendo un arancel del 50 por ciento sobre leche, crema y suero, así como un gravamen del 25 por ciento sobre diversos quesos importados de EE. UU. El primer ministro canadiense, Mark Carney, ha enmarcado la respuesta de Ottawa tanto como una represalia como un intento por construir una mayor resiliencia económica.

Al anunciar el colapso de las negociaciones recientes, afirmó que Canadá igualaría los nuevos aranceles de Washington «dólar por dólar» para proteger a los trabajadores, agricultores, familias y empresas. Sin embargo, las medidas de represalia conllevan sus propios riesgos. «Los nuevos aranceles de represalia de Canadá ayudarán a algunas industrias, pero perjudicarán a la mayoría y debilitarán el crecimiento económico en todo el país al encarecer los costos para productores y consumidores», señaló Oxford Economics en un informe.

Por ahora, la geografía sigue siendo un factor clave para los bienes perecederos como los lácteos, que antes cruzaban con rapidez la frontera estadounidense y no pueden ser redirigidos de la noche a la mañana hacia un mercado distante sin nuevos compradores, logística y aprobaciones reglamentarias. El Servicio de Comisionados Comerciales de Ottawa aconseja a las empresas afectadas que verifiquen su cumplimiento con el CUSMA, exploren los alivios disponibles y se pongan en contacto con los comisionados comerciales sobre posibles nuevos mercados.

Yu pronosticó que Estados Unidos y Canadá podrían alcanzar un acuerdo arancelario en los meses siguientes, aunque advirtió que el periodo interino podría traer «precios más altos, una actividad económica más débil y una desconfianza más profunda». Para Pruim, la incertidumbre es tan desestabilizadora como la amenaza arancelaria en sí misma. «Creo que, como para cualquier canadiense, es decepcionante que estas conversaciones comerciales vuelvan a colapsar y ver toda la incertidumbre que lo rodea».