Para un niño lleno de energía, pocas cosas son más divertidas que correr por un castillo hinchable, saltar por los aires y rebotar entre todas las superficies. Pero esa alegría infantil se desinfla rápidamente cuando resulta que esas superficies están manchadas con un patógeno hipervirulento y multirresistente. Esa fue la horrible realidad para una comunidad en Irlanda en el otoño de 2025. Los vecinos se habían reunido para una tarde de diversión, que incluía una barbacoa, un puesto de dulces y tres castillos hinchables. Las autoridades estiman que unas 120 personas acudieron a las festividades, y alrededor de la mitad eran niños y adolescentes.

En un día, algunos niños comenzaron a mostrar signos de infección. En total, 48 niños de la comunidad desarrollaron infecciones agresivas en la piel y los tejidos blandos. De los 48 casos, 33 fueron tratados por su médico habitual y 15 buscaron atención de urgencia. Cuatro niños terminaron siendo hospitalizados. Afortunadamente, todos los niños se recuperaron. Los resultados de la investigación del brote se informaron esta semana en la revista Eurosurveillance.

Las autoridades sanitarias locales fueron alertadas sobre el brote nueve días después del evento, cuando un niño de 12 años fue hospitalizado por una infección cutánea. Sus médicos determinaron que estaba infectado con SARM, también conocido como Staphylococcus aureus resistente a la meticilina. Para entonces, ya se habían identificado otros 25 casos menos graves. La secuenciación genómica reveló que el brote fue causado por una cepa rara de SARM capaz de producir una citotoxina llamada leucocidina de Panton-Valentine (LPV). Esta toxina puede destruir células inmunitarias y desencadenar inflamación. A menudo está vinculada a lesiones necróticas.

La agresividad de la bacteria fue evidente en el brote; la mayoría de los niños infectados desarrollaron síntomas dentro de los cuatro días posteriores al evento, mucho más rápido que el período de incubación habitual de 4 a 10 días. Algunos vieron cómo sus infecciones se desarrollaban en cuestión de horas. Los niños infectados informaron de una variedad de síntomas en la piel y los tejidos blandos, incluyendo manchas, pústulas, ampollas y abscesos. La mayoría de las infecciones cutáneas brotaron en las piernas de los niños, particularmente en los muslos, lo que coincide con la exposición en los castillos hinchables. Doce casos también informaron de síntomas sistémicos, como fiebre, náuseas o vómitos.

La cepa de SARM, llamada t016-ST22-MRSA-IV, tiene un patrón único de resistencia a los antibióticos; podía resistir al menos cuatro medicamentos, incluidos flucloxacloxacilina, ciprofloxacina, gentamicina y trimetoprima. Afortunadamente, todavía era susceptible a otros, como clindamicina, tetraciclina, ácido fusídico, cotrimoxazol y linezolid. El SARM azota más a menudo los entornos sanitarios, but también se sabe que se propaga en las comunidades, como en este caso. El llamado SARM asociado a la comunidad a menudo se vincula a entornos abarrotados donde las personas tienen un contacto cercano, como actividades deportivas, guarderías y prisiones.

El brote reportado aquí no solo fue el mayor brote de SARM jamás registrado en Irlanda, sino que también fue el primer brote conocido en cualquier lugar vinculado al uso de castillos hinchables. La conexión se volvió más comprensible durante la investigación oficial. Después de entrevistar a las familias de los niños infectados, las autoridades se enteraron de que la mayoría de los niños jugaron en los castillos hinchables durante múltiples horas, algunos hasta cinco, seis o más horas. Por dentro estaba abarrotado, y el juego de los niños se describió como «brusco» (como los padres probablemente esperarían). Tal juego podría haber causado abrasiones superficiales y rasguños, ofreciendo a la bacteria una vía de entrada.

Los padres también recordaron que el clima ese día era húmedo, cálido y lluvioso. Muchos de los niños estaban visiblemente mojados. En conjunto, estas condiciones podrían haber sido ideales para que una cepa de SARM floreciera y se propagara. De los 48 niños infectados, 47 jugaron en los castillos hinchables. El único niño que no había estado en la estructura hinchable tuvo un contacto muy cercano con un niño expuesto poco después. En total, las autoridades concluyeron que ninguna otra exposición parecía una explicación plausible para el brote; todo apuntaba a los castillos hinchables.

Aun así, decidieron no intentar tomar muestras con hisopos para buscar la cepa de SARM. Por un lado, un hisopado de superficie positivo aún no confirmaría que el castillo fuera la fuente. Además, para cuando las autoridades sospecharon de los castillos, dudaban de que el SARM siguiera vivo en las superficies, sin mencionar la gran superficie de los tres castillos que tendrían que frotar para encontrar algo. En su lugar, las autoridades sanitarias se pusieron en contacto con los propietarios de los castillos hinchables y les aconsejaron que realizaran una descontaminación exhaustiva.

Basándose en todos los datos, plantean la hipótesis de que uno o más de los niños en el evento entraron en los castillos con una infección activa, introduciendo una gran carga de contaminación bacteriana. Esto dio lugar a que muchos niños tuvieran una alta exposición al patógeno hipervirulent, y desarrollaron rápidamente infecciones agresivas en condiciones ambientales muy favorables. Afortunadamente, solo hubo un caso de infección secundaria: el único niño infectado que no entró en los castillos. Las autoridades especularon que las respuestas rápidas ante el brote evitaron que la cepa de SARM se propagara aún más en las familias y la comunidad.

Además de tratar a los niños infectados con antibióticos, las autoridades aconsejaron a los niños y a los miembros de sus familias que se sometieran a un protocolo de descolonización. Esto implicaba el uso de un gel corporal antimicrobiano a base de clorhexidina o equivalente una vez al día durante cinco días, junto con una pomada antimicrobiana nasal de mupirocina, también durante cinco días. El brote se declaró terminado 40 días después del evento comunitario, tras haber transcurrido dos períodos de incubación estándar sin un nuevo caso. En general, las autoridades describieron el brote como «inusual y complejo» con un «mecanismo novedoso» para propagar una cepa alarmante de SARM. Exhortan a los propietarios de castillos hinchables a ser conscientes de este riesgo recién descubierto y a garantizar una descontaminación adecuada entre eventos.