Esta historia se basa en una entrevista con Karen Melde, de 71 años y residente en Atlanta, una enfermera practicante pediátrica que viaja por Estados Unidos para cubrir a otras enfermeras. Ha sido editada por motivos de longitud y claridad.

En 2024, descansando en una terraza a pocos metros de un lago espectacular cerca de Crossville, en Tennessee, leía mi libro sintiéndome relajada y contenta. El centro de salud cualificado a nivel federal donde trabajaba pagaba el alquiler de mi apartamento de dos habitaciones y dos baños dentro de una comunidad turística con cinco campos de golf y rutas de senderismo. Tenía el lugar para mí sola porque mi esposo Ken, de 73 años y especialista en TI jubilado, estaba a tres horas y media de distancia en nuestra casa de Atlanta, cuidando de nuestro querido perro.

Rara vez me visita cuando trabajo como locum tenens. Técnicamente, es una frase en latín que significa "ocupar el lugar de". Brindo cobertura temporal para enfermeras practicantes pediátricas que puedan estar de baja por maternidad o enfermedad, por ejemplo. Es la mejor decisión que he tomado en mi carrera porque me encanta viajar por todo el país —he trabajado en seis estados, incluidos Alaska y California— sin echar raíces. Soy mi propia jefa y prácticamente decido en qué clínica, centro de atención urgente u hospital trabajo, la duración de mi compromiso y mis horas.

Adoro a mis pacientes y, como enfermera viajera, me mantengo al margen de la política de oficina, que tanto me frustraba cuando trabajaba a tiempo completo en Georgia. Algunas personas pensaban que debería haberme jubilado por completo a los 66 años. Fue una de las principales razones por las que decidí jubilarme parcialmente en 2021. Mantuve un pie en la enfermería y el otro disfrutando de mi tiempo libre prolongado.

Renunciué el día después de que los recepcionistas pusieran nada menos que 27 pacientes en mi agenda de la mañana, con casi otros tantos por la tarde. No era el tipo de asistencia sanitaria para la que me había inscrito o para la que me había formado, así que di un preaviso de 60 días. Algunas personas pensaban que debería haberme jubilado por completo a los 66 años. Aun así, eso no está en mi naturaleza y siempre estoy en marcha.

Mi primer puesto de locum fue cerca de mi casa en Georgia, seguido de estancias en Maine, Alaska, California, Virginia y Tennessee, sin un orden en particular. Atendí a las poblaciones nativas de Alaska en Utqiaġvik, donde estaba desesperada por ver osos polares, y a los nativos americanos en varias clínicas tribales en el condado de San Bernardino, cerca de San Diego. Me especializo en el diagnóstico de TDAH en niños.

Mi alojamiento era principalmente en Airbnb de alta gama, que habrían costado una fortuna alquilar, pero no pagué nada. Uno de mis lugares favoritos fue una casa colonial victoriana en la zona rural de Maine, junto a la frontera canadiense. Si había un caso grave, el paciente tenía que ser trasladado en helicóptero a Bangor, lo que tomaba hasta tres horas en coche. Mis especialidades incluyen el diagnóstico de TDAH y la prescripción de medicamentos, además del manejo del asma, y también realizo citas de control infantil y exámenes físicos deportivos.

No me jubilé parcialmente por el dinero, pero me pagan alrededor de un 25 % más por hora que antes. Mi tarifa por hora, que recibo a través de una agencia, es de unos 100 dólares, en comparación con los 70-75 dólares de mi antiguo trabajo permanente. Esto ayuda a financiar mis viajes con Ken a lugares pintorescos, como los parques estatales. Incluso diría que disfrutamos más de la compañía del otro gracias a mis sucesivas ausencias de nuestra comunidad de adultos mayores que suelen durar unos pocos meses.

Tengo muchas ganas de conocer gente nueva y disfruto de mi estilo de vida nómada y de volar por Estados Unidos. Estoy encantada de que mis próximas asignaciones puedan ser en Idaho, Rhode Island o Massachusetts, y estoy entrevistando ahora mismo. Siempre recibo una gran bienvenida cuando llego a una nueva instalación. El personal está emocionado por la cobertura que proporciono, y yo estoy emocionada por conocer gente nueva. Es el arreglo ideal, y tengo la intención de seguir como locum todo el tiempo que sea posible.