Los productores kenianos que cultivan té negro para los estantes de los supermercados británicos han advertido que los impactos climáticos están dañando las cosechas y reduciendo aún más sus ya «escasos» ingresos familiares. La nación de África Oriental proporciona actualmente la mitad de todo el té negro consumido en Gran Bretaña, pero los agricultores locales se enfrentan a patrones meteorológicos cada vez más impredecibles, menores rendimientos y calidad de los cultivos, junto con unos gastos operativos cada vez mayores en los últimos años.

Estos problemas agravados han impulsado al alza los costos mundiales del té, haciendo que los compradores de los supermercados en el Reino Unido paguen precios notablemente más altos por su bebida favorita. Sin embargo, los agricultores empobrecidos situados al principio de la cadena de suministro ven pocos beneficios financieros procedentes de los precios de mercado más altos. Cosechando cultivos más pequeños mientras gastan más para mantenerlos, los productores observan cómo los intermediarios, los corredores y las grandes empresas corporativas siguen absorbiendo la gran mayoría de los beneficios totales.

En las regiones de Kericho y Bomet, en el oeste de Kenia, muchos trabajadores agrícolas locales afirman que no pueden cubrir los gastos básicos de vida familiar, y mucho menos invertir en medidas de protección esenciales para construir una futura resiliencia climática en sus granjas. Estas zonas están experimentando una severa volatilidad meteorológica este año, que incluye fuertes lluvias durante periodos de enero habitualmente secos, calor inusual en julio, intensa actividad de tormentas y condiciones de sequía prolongada.

Nelson Ngeno, gerente de Fintea, una unión de cooperativas de producción de té con sede en Kericho, declaró que los agricultores están «realmente asustados» ya que sus medios de vida se ven «recortados» por las condiciones cambiantes. La producción en las cinco cooperativas de Fintea cayó un 30 % en mayo y junio de este año en comparación con lo que sus agricultores suelen cosechar durante esos meses, señaló.

«El clima está afectando realmente a nuestros agricultores», dijo el señor Ngeno. «Ha habido un cambio completo en lo que al clima se refiere. Es muy grave». En enero, una tormenta de granizo sin precedentes dañó miles de plantas de té en el distrito de Kabartegan, estimando Fintea pérdidas de 20 000 a 30 000 kg diarios durante cuatro meses mientras las plantas se recuperaban.

Lilian Mutai Levin Langot, de la aldea de Kesebet, se encontraba entre los unos 500 agricultores de té que perdieron ganancias significativas cuando la tormenta arrasó su granja. La pequeña agricultora de 48 años declaró a la Press Association: «Fue espantoso. El granizo golpeó todo. En las plantas de té, solo quedaron los tallos. No pude recolectar nada. Significaba que no había ingresos. No había nada. Solo tuvimos que sobrevivir».

Aunque normalmente gana unos 120 000 chelines kenianos (Kes) al año (692 libras), es probable que esta cifra se reduzca a no más de 90 000 Kes (520 libras) en 2026. La señora Langot indicó que ha pedido un préstamo para salir adelante durante el año, pero que aun así ha tenido dificultades para pagar las tarifas médicas, la escolarización de su hijo y el mantenimiento de su nieta pequeña.

Tras haber comprado una vaca y un ternero para diversificar sus ingresos, la agricultora explicó que no pudo comprar suficiente alimento, por lo que la vaca dejó de producir leche y ambas terminaron muriendo. «Fue muy difícil», afirmó, añadiendo que está «muy preocupada» de que una tormenta así vuelva a ocurrir. «Será muy malo para nosotros. Cuando vemos la lluvia, solo esperamos: "Que no sea granizo. Que sea solo lluvia"».

Mientras tanto, Paul Kipsigei Koech, de 50 años, que vive en la cercana Chepchabas, declaró a PA que gana tan poco con su granja de té que solo puede proporcionar una comida de maíz machacado al día para sus siete hijos, su esposa y su anciano padre. Los eventos meteorológicos extremos ocurren ahora «una vez al año», señaló. «No se puede predecir como solíamos hacerlo en los años anteriores».

Esto, junto con el aumento del costo de la vida, está ejerciendo una mayor presión sobre su capacidad para llegar a fin de mes, situándose sus ingresos actuales entre 3 000 y 4 000 Kes (de 17 a 23 libras) al mes, lo que equivale a menos de una libra al día. «Los ingresos son muy bajos para mantener a toda la familia», indicó, añadiendo que también tiene una deuda de 80 000 Kes (462 libras). «No es suficiente. Es muy escaso. No hay desayuno. No hay almuerzo».

Preguntado sobre en qué gastaría el dinero si recibiera un precio más alto por sus productos, el señor Koech respondió que pagaría las tasas para que sus hijos —el menor de los cuales tiene seis años— pudieran ir a la escuela y ayudar eventualmente a mantener a la familia. «No quiero que vuelvan a recoger té. Quiero que sigan adelante e incluso consigan trabajos diferentes a lo que yo hago», manifestó.

Por su parte, Gladys Maiywa, de 50 años, también de Chepchabas, gana alrededor de 3 000 Kes (17 libras) al mes para mantener a sus ocho hijos y a veces menos dependiendo del tiempo. De manera similar, ha acumulado 19 000 Kes (109 libras) en deudas para pagar las tasas escolares y tiene un descubierto en el banco de 3 000 Kes. «Es muy difícil», expresó. «Si sufrimos sequías durante uno, dos o tres meses, no recibimos dinero. No podemos cosechar nada».

La señora Maiywa afirmó que gastaría ingresos adicionales en sus hijos, en su educación y en construir un nuevo hogar para reemplazar la choza básica en la que todos viven actualmente. «Quiero ver un aumento en la tarifa de pago de nuestro té», agregó. Y Philip Kitur, un agricultor de 66 años afincado cerca de Kericho Town, indicó que ha producido un 50 por ciento menos de té de lo habitual en julio, ya que el cambio climático y las prácticas comerciales injustas golpean sus ingresos.

Declaró: «Hace mucho tiempo, el clima era muy, muy fiable, pero ahora los patrones meteorológicos han cambiado». Sus ingresos «apenas cubren los costos de producción en este momento», señaló, añadiendo que tiene que buscar otros medios para ganar dinero con el fin de cubrir las necesidades de su hogar. «Espero ver menos ganancias este año debido al periodo de sequía. No sabemos qué nos deparará el futuro. Es muy doloroso».

Sus historias se producen en un contexto más amplio en el que Fintea experimenta un descenso en la cantidad de té que vende bajo los términos de Comercio Justo (Fairtrade), pasando de alrededor del 5 por ciento hace cinco años a menos del 1 por ciento en la actualidad. Esto significa que sus cooperativas agrícolas reciben menos dinero de los «pagos de primas», que pueden utilizar para invertir en medidas de resiliencia climática o proyectos de impacto social.

El supermercado Lidl anunció la semana pasada que compraría más té a Fintea en condiciones de Comercio Justo y pagaría dinero adicional para impulsar los ingresos de los agricultores, destinado a un nuevo té llamado «Way To Go!», que llegará a los estantes este martes. Fintea señaló que el compromiso significa que el porcentaje de té que vende bajo los términos de Fairtrade podría aumentar hasta alrededor del 2,6 por ciento en los próximos años.

Pero Fairtrade insta a más empresas a adquirir té bajo los términos de Comercio Justo al tiempo que la organización marca el inicio de su campaña anual «Fairtrade Fortnight» este lunes. Kerrina Thorogood, directora de asociaciones de la Fundación Fairtrade, declaró: «Hoy en día, solo uno de cada cinco agricultores de té en Kenia gana suficientes ingresos cada mes para mantener a sus familias con lo esencial. Como resultado, muchos luchan por invertir en sus granjas, adaptarse al cambio climático y planificar el futuro. Abordar este desafío requiere que las empresas asuman la responsabilidad de los precios que pagan».