Las autoridades sanitarias federales han declarado que el mayor brote de intoxicación alimentaria por cyclospora en la historia de los Estados Unidos ha terminado, mientras continúan las dudas sobre cómo el parásito que lo causa llegó a nuestro suministro de alimentos. Cerca de 13 000 casos estuvieron vinculados al brote multiestatal, lo que representa la mayor parte de un aumento sin precedentes en la enfermedad diarreica parasitaria este año.

Funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los EE. UU. expresaron el viernes su confianza en que toda la lechuga romana y iceberg retirada asociada con este brote específico ha sido completamente eliminada del mercado. A pesar de que el brote se considera terminado, quedan varias preguntas, incluidos los detalles sobre su origen. Debido a que el parásito se propaga a través de heces humanas, todavía no está claro cómo las aguas residuales pudieron contaminar suficientes alimentos para enfermar a tanta gente.

"Esta contaminación puede ocurrir si los productos se cultivan en suelo o entran en contacto con agua que ha sido contaminada", dijo Ellen Shumaker, directora de divulgación de un programa de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Safe Plates. Desde el 1 de mayo, el gobierno ha recibido informes de casi 20 000 casos confirmados en laboratorio, lo que representa un aumento de más de dieciséis veces en comparación con el número reportado durante el mismo período del año pasado.

También se han registrado más de 6 100 casos sospechosos. El peor año anterior en los EE. UU. en cuanto a infecciones fue 2019, cuando se informaron alrededor de 4 700 enfermedades a nivel nacional. Si bien el aumento de este año estuvo dominado por un brote en 21 estados vinculado a la lechuga iceberg, miles de otros casos no se han relacionado con ese brote.

Michigan fue el estado más afectado, registrando la mayor cantidad de casos reportados y las dos muertes en los EE. UU. vinculadas al brote. ¿Qué es la cyclospora? La cyclospora es un parásito microscópico y esférico que comúnmente causa diarrea acuosa "con evacuaciones intestinales frecuentes y a veces explosivas", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Los brotes tienden a ocurrir con mayor frecuencia a fines de la primavera y en verano. La enfermedad, llamada ciclosporiasis, es menos común que las enfermedades transmitidas por los alimentos causadas por otros gérmenes, incluidos la salmonela y la E. coli. Muchos casos nunca se vinculan a un alimento específico u otra fuente.

En este brote, los investigadores se centraron inicialmente en la lechuga servida en Taco Bell. Posteriormente, los funcionarios federales se enfocaron en Taylor Farms como la fuente de la lechuga, lo que llevó a la compañía a retirar la lechuga iceberg cultivada en el centro de México.

El retiro del mercado por parte de Taylor Farms involucró miles de productos de ensalada envasados que combinaban lechuga iceberg con otras verduras, los cuales fueron enviados a importantes cadenas de restaurantes de EE. UU., incluidas Yum Brands, propietaria de Taco Bell, Pizza Hut y KFC.

La FDA ha finalizado sus inspecciones in situ y la recolección de muestras en los productores de lechuga iceberg y en la instalación de procesamiento en México, dijo la agencia el viernes, añadiendo que las muestras de esas inspecciones están pendientes de análisis. En última instancia, el brote ha puesto de relieve un problema que empeora: los reguladores estadounidenses están realizando menos inspecciones internacionales para detectar productos contaminados antes de que lleguen a los platos estadounidenses.